Etter å ha tilbrakt nesten 13 år i bane rundt planeten Saturn, nærmer Cassini–Huygens-oppdraget seg snart sin avslutning! Romfartøyet gjennomfører nå en rekke dristige dykk mellom planeten og ringene, før det 15. september styrter ned i Saturns atmosfære – og ødelegger sonden!.
Cassini-Huygens-oppdraget ble skutt opp fra Jorden i 1997. Deretter brukte det syv år på å reise gjennom solsystemet før det ankom Saturn. Noen måneder senere slapp “moderskipet” Cassini ut ESAs Huygens-sonde, som landet på Saturns mystiske måne Titan – den aller første landingen i det ytre solsystemet! Huygens avslørte at Titan har vær, en overflatetemperatur på –180 °C og innsjøer fylt med et kjemisk stoff kalt metan. Det er virkelig et svært merkelig sted!
Cassini-sonden etterlot deretter Huygens på Titan og fortsatte å utforske planeten Saturn, dens ringer og dens månefamilie. Cassini oppdaget vanndamp som sprutet ut i rommet fra en annen måne, den iskalde Enceladus. Dette er bevis på at det finnes et hav av flytende vann under månens frosne overflate. Cassini fant til og med hydrogen i vannet, noe som tyder på at det kan finnes kjemisk energi – en mulig næringskilde for enkle livsformer – i dette skjulte havet!
Cassini begynner nå å gå tom for drivstoff, så forskerne bak oppdraget har besluttet å avslutte sondens reise ved å sende den inn i Saturns atmosfære. På denne måten unngår man at den ved et uhell krasjer inn i noen av Saturns måner, slik at disse forblir uberørte for fremtidige studier.
Før den blir ødelagt, tilbringer Cassini sine siste måneder med å fly gjennom området mellom Saturn og ringene. Dette har aldri blitt utforsket før! Cassini skal ta de skarpeste bildene noensinne av Saturns indre ringer og planetens skyer. Den skal også måle Saturns gravitasjonsfelt, noe som vil hjelpe forskerne med å finne ut hvordan det ser ut inne i planeten. Så selv nå bidrar Cassini-sonden fortsatt til nye oppdagelser!
Et interessant faktum: Cassini skal bruke et instrument kalt Cosmic Dust Analyzer til å undersøke bittesmå deler av Saturns ringer!
