Tras pasar casi 13 años orbitando alrededor del planeta Saturno, la misión Cassini–Huygens pronto llegará a su fin. Ahora la nave está realizando una serie de intrépidos viajes de exploración entre el planeta y sus anillos antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno (donde se destruirá) el 15 de septiembre.
El lanzamiento de la misión Cassini-Huygens se efectuó en 1997. Tras abandonar la Tierra, paso siete años viajando por el sistema solar antes de llegar a Saturno. Unos meses después, la “nave nodriza” Cassini liberó la sonda Huygens de la ESA, que se posó sobre la misteriosa Titán, una de las lunas de Saturno, y se convirtió así en la primera sonda que aterrizaba en el sistema solar exterior. Huygens reveló que Titán posee actividad meteorológica, una temperatura de 180 °C bajo cero en la superficie y lagos llenos de una sustancia química llamada metano. ¡Es un sitio realmente extraño!
Tras dejar a Huygens en Titán, Cassini continuó su camino para explorar Saturno, sus anillos y su familia de lunas. Al hacerlo, descubrió que había otra luna de la que salían chorros de vapor de agua, la helada Encélado. Esto es una prueba de que hay un océano de agua líquida bajo la superficie congelada del satélite. La sonda descubrió incluso gas de hidrógeno en el agua, una señal de que podría existir energía química (es decir, una posible fuente de alimento para formas de vida simples) en este océano oculto.
Pero Cassini se está quedando sin combustible, así que los científicos de la misión han decidido poner fin a su viaje lanzándola a la atmósfera de Saturno. Esto evitará que choque por accidente contra alguna de las lunas de Saturno y permitirá que éstas sigan intactas para futuros estudios.
Antes de que se destruya, Cassini pasará sus últimos meses navegando por el espacio que hay entre Saturno y sus anillos. ¡Es una zona que nadie ha explorado nunca! La nave tomará las fotos más nítidas que se han captado jamás de los anillos internos de Saturno y las nubes del planeta. También medirá el campo gravitatorio de Saturno, lo que ayudará a los científicos a deducir cómo es el interior del planeta. Así que, incluso ahora, ¡la sonda Cassini sigue ayudando a realizar nuevos descubrimientos!
Dato curioso: ¡La sonda Cassini utilizará un dispositivo llamado «Analizador de Polvo Cósmico» para estudiar las diminutas partículas de los anillos de Saturno!
