Efter at have kredset om planeten Saturn i næsten 13 år er Cassini–Huygens-missionen snart slut! Rumfartøjet udfører nu en række dristige dyk mellem planeten og dens ringe, inden det den 15. september styrter ned i Saturns atmosfære – og ødelægger sonden!.
Cassini-Huygens-missionen blev opsendt fra Jorden i 1997. Den tilbragte derefter syv år på at rejse gennem solsystemet, før den nåede frem til Saturn. Et par måneder senere udsendte Cassini-moderskibet ESA's Huygens-sonde, som landede på Saturns mystiske måne Titan – den første landing nogensinde i det ydre solsystem! Huygens afslørede, at Titan har vejr, en overfladetemperatur på –180 °C og søer fyldt med et kemikalie kaldet metan. Det er virkelig et meget mærkeligt sted!
Cassini-sonden efterlod derefter Huygens på Titan og fortsatte med at udforske planeten Saturn, dens ringe og dens månefamilie. Cassini opdagede vanddamp, der sprøjtede ud i rummet fra en anden måne, den isbelagte Enceladus. Dette er bevis på, at der findes et hav af flydende vand under månens frosne overflade. Cassini fandt endda brintgas i vandet, hvilket er et tegn på, at der kunne være kemisk energi – en mulig fødekilde for enkle livsformer – i dette skjulte hav!
Cassini er nu ved at løbe tør for brændstof, så missionens forskere har besluttet at afslutte sondens rejse ved at sende den ned i Saturns atmosfære. Dermed undgår man, at den ved et uheld styrter ned på en af Saturns måner, så disse forbliver uberørte til fremtidige undersøgelser.
Inden Cassini bliver ødelagt, tilbringer den sine sidste måneder med at flyve gennem området mellem Saturn og dens ringe. Dette område er aldrig før blevet udforsket! Cassini vil tage de skarpeste billeder nogensinde af Saturns indre ringe og planetens skyer. Den vil også måle Saturns tyngdefelt, hvilket vil hjælpe forskerne med at finde ud af, hvordan planetens indre ser ud. Så selv nu er Cassini-sonden stadig med til at gøre nye opdagelser!
Sjovt faktum: Cassini vil bruge et instrument kaldet Cosmic Dust Analyzer til at undersøge de bittesmå stykker af Saturns ringe!
