Al bijna 13 jaar draait de Cassini in een baan om de planeet Saturnus, maar binnenkort is de missie Cassini-Huygens voorbij! Het ruimtevaartuig voert nu een stel dappere duiken uit tussen de planeet en de ringen, voordat het in de atmosfeer van Saturnus terechtkomt - en wordt vernietigd! – op 15 september.
De missie Cassini-Huygens werd in 1997 vanaf de aarde gelanceerd. De reis door het zonnestelsel naar Saturnus duurde zeven jaar. Een paar maanden later liet het 'moederschip' Cassini de Huygens-ruimtesonde los, die landde op de geheimzinnige maan Titan van Saturnus - de allereerste landing in het buitenste zonnestelsel! Dankzij Huygens weten we dat er weer is op Titan, dat de temperatuur van het oppervlak –180°C is, en dat er meren zijn van een chemische stof die methaan heet. Echt een heel vreemde plek!
De Cassini liet Huygens achter op Titan en ging verder met de verkenning van de planeet Saturnus, zijn ringen en zijn familie van manen. Ook ontdekte de Cassini dat er waterdamp in de ruimte werd gespoten door een andere maan, de ijskoude Enceladus. Dit bewijst dat er een oceaan met vloeibaar water is onder het bevroren oppervlak van de maan. Cassini vond zelfs waterstofgas in het water en dat is een teken dat er chemische energie kan zijn - dat als voedsel kan dienen voor eenvoudige levensvormen - in deze verborgen oceaan!
De brandstof van de Cassini raakt nu op, dus de wetenschappers van de missie hebben besloten de reis van het ruimteschip te beëindigen door het in de atmosfeer van Saturnus te laten duiken. Zo kan de Cassini niet in botsing komen met een van de manen van Saturnus, die onaangetast moeten blijven voor verder onderzoek.
Voordat de Cassini wordt vernietigd, blijft het ruimteschip zijn laatste maanden in het gebied vliegen tussen Saturnus en zijn ringen. Dit gebied is nog nooit verkend! Cassini gaat de allerscherpste foto's maken van de binnenringen van Saturnus en de wolken van de planeet. Ook gaat het ruimteschip het zwaartekrachtsveld van Saturnus meten. Dit helpt wetenschappers om uit te zoeken hoe de binnenkant van de planeet er uitziet. Dus zelfs nu helpt de Cassini nog steeds nieuwe ontdekkingen te doen!
Leuk weetje: Cassini zal een apparaat genaamd de Cosmic Dust Analyzer gebruiken om de minuscule deeltjes van de ringen van Saturnus te bestuderen!
