Rymdsonden Cassini har avslutat sitt uppdrag att utforska Saturnus och dess månar! Den automatiska rymdsonden störtade ner i Saturnus atmosfär, vilket förstörde sonden och gav uppdraget ett spektakulärt slut.
Cassini utforskade Saturnus och dess månar i 13 år. Men bränslet började ta slut, vilket innebar att forskarna inte skulle kunna styra sonden särskilt mycket längre. Om Cassini hade lämnats att rusa iväg genom rymden kunde den ha kraschat in i en av Saturnus månar, till exempel den isiga Enceladus. Det skulle vara dåliga nyheter, eftersom tåliga mikrober från jorden kan ha fått lift med Cassini och därmed hamnat på månen. När framtida forskare utforskar dessa månar i jakt på tecken på liv skulle det vara mycket förvirrande om mikrober från jorden fanns där!
När beslutet väl hade fattats att avsluta Cassinis uppdrag genom att förstöra sonden insåg forskarna att de kunde ta större risker med den automatiska rymdsonden. Cassini har under de senaste fem månaderna dykt in mellan Saturnus och dess ringar i farliga manövrer för att ta bilder och samla in data. Dessa sista omloppsbanor övervakades noggrant av ESA:s stationer på jorden.
Cassini trängde in i Saturnus atmosfär ungefär en minut innan signalen från den försvann. Rymdfarkosten fortsatte att skicka data tillbaka till jorden så länge den kunde – den skickade bilder, mätte magnetfält och temperaturer samt undersökte vad atmosfären runt sonden bestod av. Forskarna kommer att ha fullt upp med att studera resultaten!
Cassini har bidragit till många upptäckter under sin livstid. Strax efter att den anlände till Saturnus skickade den iväg en mindre sond, kallad Huygens och konstruerad av ESA, mot Saturnus måne Titan. Huygens landade på Titan och upptäckte att den påminner mycket om hur jorden såg ut för länge sedan, innan livet utvecklades här.
Cassini besökte sedan andra av Saturnus månar, till exempel Iapetus, som har en stor utbuktning runt mitten; Hyperion, som ser ut som en gigantisk svamp; och Mimas, som har en enorm krater som gör att den påminner mycket om Dödsstjärnan från Star Wars!
De kanske mest spännande upptäckterna gjordes om månen Enceladus. Cassini upptäckte att iskallt vatten sprutade ut ur sprickor i ytan, vilket tyder på att det finns ett dolt underjordiskt hav. Forskare har undersökt detta vatten och tror att havet kan innehålla de kemikalier och den energi som krävs för enkla livsformer! Ett framtida uppdrag skulle kunna ge ett definitivt svar. Uppdragsplanerarna förbereder redan nästa generation av robotutforskare. ESA förbereder sig för att skjuta upp Jupiter Icy Moons Orbiter (eller JUICE förkortat!) år 2022. Den kommer att utforska tre av Jupiters månar, som heter Europa, Ganymedes och Callisto.
Vilken planet eller måne i solsystemet skulle du helst vilja skicka en rymdsond till? Vad tror du att den skulle upptäcka? Skulle den kunna bli lika framgångsrik som Cassini-uppdraget?
Rolig fakta: När Cassini till slut förstördes befann den sig 1,4 miljarder km från jorden!
