Το διαστημικό σκάφος «Κασσίνι» ολοκλήρωσε την αποστολή του για τη μελέτη του Κρόνου και των φεγγαριών του! Το ρομπότ-εξερευνητής βυθίστηκε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, καταστρέφοντας το σκάφος και προσφέροντάς του ένα εντυπωσιακό φινάλε.
Το Cassini εξερεύνησε τον Κρόνο και τους δορυφόρους του για 13 χρόνια. Ωστόσο, τα αποθέματα καυσίμων του εξαντλούνταν, πράγμα που σήμαινε ότι οι επιστήμονες της αποστολής δεν θα μπορούσαν να το ελέγχουν για πολύ ακόμα. Αν το Cassini αφεθεί να στροβιλίζεται στο διάστημα, θα μπορούσε να συγκρουστεί με έναν από τους δορυφόρους του Κρόνου, όπως τον παγωμένο Ενκελάδο. Αυτό θα ήταν κακή είδηση, καθώς ανθεκτικά μικρόβια από τη Γη ενδέχεται να είχαν επιβιβαστεί στο «Cassini» και να είχαν καταλήξει στον δορυφόρο. Όταν οι μελλοντικοί επιστήμονες θα εξερευνούσαν αυτούς τους δορυφόρους αναζητώντας σημάδια ζωής, θα ήταν πολύ συγκεχυμένο αν υπήρχαν εκεί μικρόβια από τη Γη!
Μόλις αποφασίστηκε να ολοκληρωθεί η αποστολή του Cassini με την καταστροφή του, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι μπορούσαν να αναλάβουν περισσότερους κινδύνους με τον ρομποτικό εξερευνητή. Ο Cassini πέρασε τους τελευταίους πέντε μήνες πραγματοποιώντας εισόδους ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του, σε επικίνδυνες κινήσεις με σκοπό τη λήψη φωτογραφιών και τη συλλογή δεδομένων. Αυτές οι τελευταίες τροχιές παρακολουθήθηκαν προσεκτικά από σταθμούς της ESA στη Γη.
Το Cassini εισήλθε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου περίπου ένα λεπτό πριν χαθεί το σήμα του. Το διαστημικό σκάφος συνέχισε να στέλνει δεδομένα στη Γη για όσο διάστημα μπορούσε, μεταδίδοντας φωτογραφίες, μετρώντας μαγνητικά πεδία και θερμοκρασίες, καθώς και εξετάζοντας τη σύνθεση της ατμόσφαιρας γύρω από τον ανιχνευτή. Οι επιστήμονες θα έχουν πολύ δουλειά με τη μελέτη των αποτελεσμάτων!
Το Cassini συνέβαλε σε πολλές ανακαλύψεις κατά τη διάρκεια της αποστολής του. Λίγο μετά την άφιξή του στον Κρόνο, εκτόξευσε έναν μικρότερο ανιχνευτή που είχε σχεδιαστεί από την ESA, τον Huygens, προς τον Τιτάνα, φεγγάρι του Κρόνου. Ο Huygens προσγειώθηκε στον Τιτάνα και ανακάλυψε ότι μοιάζει πολύ με τη Γη όπως ήταν πριν από πολύ καιρό, πριν αναπτυχθεί η ζωή εδώ.
Στη συνέχεια, το Cassini επισκέφθηκε και άλλα φεγγάρια του Κρόνου, όπως τον Ιαπετό, ο οποίος έχει ένα μεγάλο εξόγκωμα γύρω από τη μέση του· τον Υπερίωνα, που μοιάζει με ένα γιγάντιο σφουγγάρι· και τον Μίμα, ο οποίος έχει έναν τεράστιο κρατήρα που τον κάνει να μοιάζει πολύ με το «Άστρο του Θανάτου» από το «Star Wars»!
Ίσως οι πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις αφορούσαν τον δορυφόρο Ενκελάδο. Το Cassini εντόπισε παγωμένο νερό να εκτοξεύεται από ρωγμές στην επιφάνεια, υποδηλώνοντας την ύπαρξη ενός κρυμμένου υπόγειου ωκεανού. Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει αυτό το νερό και πιστεύουν ότι ο ωκεανός θα μπορούσε να περιέχει τις χημικές ουσίες και την ενέργεια που απαιτούνται για απλές μορφές ζωής! Μια μελλοντική αποστολή θα μπορούσε να το επιβεβαιώσει. Οι υπεύθυνοι σχεδιασμού της αποστολής προετοιμάζουν ήδη τη νέα γενιά ρομποτικών εξερευνητών. Η ESA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το Jupiter Icy Moons Orbiter (ή JUICE, για συντομία!) το έτος 2022. Θα εξερευνήσει τρεις από τους δορυφόρους του Δία, τους Ευρώπη, Γανυμήδη και Καλλιστό.
Σε ποιον πλανήτη ή φεγγάρι του Ηλιακού Συστήματος θα θέλατε περισσότερο να στείλετε ένα διαστημικό σκάφος; Τι πιστεύετε ότι θα ανακάλυπτε; Θα μπορούσε να έχει την ίδια επιτυχία με την αποστολή «Cassini»;
Ενδιαφέρον γεγονός: Όταν το Cassini καταστράφηκε τελικά, βρισκόταν 1,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη!
