De ruimtesonde Cassini heeft zijn missie, het onderzoek van Saturnus en zijn manen, voltooid! De robotverkenner dook in de atmosfeer van Saturnus, waardoor de sonde werd vernietigd - een fantastisch einde van de missie.
Cassini heeft 13 jaar lang Saturnus en zijn manen verkend. Maar de brandstofvoorraad raakte op, wat betekende dat de missiewetenschappers het ruimtevaartuig niet veel langer zouden kunnen besturen. Als Cassini aan zijn lot was overgelaten om door de ruimte te suizen, had het op een van de manen van Saturnus kunnen neerstorten, zoals de ijzige Enceladus. Dit zou slecht nieuws zijn, aangezien hardnekkige microben van de aarde mogelijk een lift hadden gekregen op Cassini en vervolgens op de maan zouden kunnen achterblijven. Wanneer toekomstige wetenschappers deze manen verkennen op zoek naar tekenen van leven, zou het zeer verwarrend zijn als er microben van de aarde zouden worden aangetroffen!
Cassini was ongeveer een minuut binnen de atmosfeer van Saturnus toen zijn signaal verdween. Het ruimtevaartuig bleef zo lang mogelijk gegevens naar de aarde zenden, maakte foto's en voerde metingen uit van magnetische velden en temperaturen, en probeerde uit te vinden waarvan de atmosfeer rondom de sonde was gemaakt. Wetenschappers zijn nog lang bezig om de resultaten te bestuderen!
Cassini heeft in de loop van zijn leven heel veel ontdekkingen gedaan. Als snel na zijn aankomst bij Saturnus, lanceerde Cassini een kleinere ruimtesonde die door ESA was ontwikkeld. Deze sonde kreeg de naam Huygens en werd naar de maan Titan van Saturnus gestuurd. Huygens landde op Titan en ontdekte dat de maan veel op de aarde van heel vroeger leek, voordat hier leven was.
Misschien wel de spannendste ontdekkingen werden gedaan op de maan Enceladus. Cassini ontdekte dat er ijswater uit de scheuren in het oppervlak werd gespoten, wat erop wijst dat er een verborgen ondergrondse oceaan is. Wetenschappers hebben dit water bestudeerd en denken dat de oceaan chemische stoffen en energie bevat die nodig zijn voor simpele levensvormen! Een toekomstige missie zou kunnen onderzoeken of dat echt zo is.
Missieplanners zijn al bezig om een nieuwe generatie robotverkenners te ontwikkelen. ESA wil in het jaar 2022 een nieuwe satelliet lanceren, de Jupiter Icy Moons Orbiter - afgekort JUICE! Die gaat drie van de manen van Jupiter verkennen, met de namen Europa, Ganymede en Callisto.
Misschien wel de meest opwindende ontdekkingen werden gedaan met betrekking tot de maan Enceladus. Cassini ontdekte dat er ijskoud water uit scheuren in het oppervlak werd gespoten, wat erop wijst dat er een verborgen ondergrondse oceaan bestaat. Wetenschappers hebben dit water onderzocht en denken dat de oceaan de chemische stoffen en energie zou kunnen bevatten die nodig zijn voor eenvoudige levensvormen! Een toekomstige missie zou hierover uitsluitsel kunnen geven. Missieplanners zijn al bezig met de voorbereidingen voor de volgende generatie robotverkenners. De ESA maakt zich op om in het jaar 2022 de Jupiter Icy Moons Orbiter (kortweg JUICE!) te lanceren. Deze zal drie manen van Jupiter verkennen, namelijk Europa, Ganymedes en Callisto.
Naar welke planeet of maan in het zonnestelsel zou jij het liefste een ruimtesonde sturen? Wat denk je dat die zou vinden? Zou de missie net zo succesvol zijn als die van Cassini?
Leuk weetje: Toen de Cassini uiteindelijk werd vernietigd, bevond hij zich op 1,4 miljard km van de aarde!
