Vesoljska sonda Cassini je zaključila svojo misijo raziskovanja Saturna in njegovih lun! Raziskovalni robot se je potopil v Saturnovo atmosfero, pri čemer se je sonda uničila, kar je pomenilo njen neverjeten zaključek.
Sonda Cassini je 13 let raziskovala Saturn in njegove lune. Vendar se ji je zaloga goriva iztekala, kar je pomenilo, da znanstveniki misije ne bi mogli več dolgo nadzorovati njenega delovanja. Če bi sondo Cassini pustili, da se neovirano giblje skozi vesolje, bi lahko trčila v eno od Saturnovih lun, na primer v ledeni Enceladus. To bi bila slaba novica, saj bi se na Cassiniju morda pripeljali trdovratni mikroorganizmi z Zemlje, ki bi nato ostali na luni. Ko bodo znanstveniki v prihodnosti raziskovali te lune v iskanju znakov življenja, bi bilo zelo zavajajoče, če bi tam našli mikroorganizme z Zemlje!
Ko je bila sprejeta odločitev, da se misija Cassinija zaključi z njegovim uničenjem, so znanstveniki spoznali, da si lahko pri tem robotskem raziskovalcu privoščijo več tveganja. Cassini je zadnjih pet mesecev preživel z letenjem med Saturnom in njegovimi obroči, pri čemer je izvajal nevarne manevre za snemanje fotografij in zbiranje podatkov. Te zadnje orbite so skrbno spremljale postaje ESA na Zemlji.
Cassini je vstopil v Saturnovo atmosfero približno minuto pred izgubo signala. Vesoljsko plovilo je še naprej pošiljalo podatke na Zemljo, dokler je le moglo: pošiljalo je fotografije, merilo magnetna polja in temperature ter preučevalo sestavo atmosfere okoli sonde. Znanstveniki bodo imeli polne roke dela z analizo teh rezultatov!
Sonda Cassini je v času svojega delovanja prispevala k številnim odkritjem. Kmalu po prihodu k Saturnu je proti Saturnovemu lunu Titanu izstrelila manjšo sondo, ki jo je zasnovala ESA in se imenuje Huygens. Huygens je pristal na Titanu in ugotovil, da je ta zelo podoben Zemlji, kakršna je bila davno v preteklosti, še preden se je na njej razvilo življenje.
Cassini je nato obiskal še druge Saturnove lune, kot so Iapetus, ki ima po celotnem srednjem delu velik izbok; Hyperion, ki izgleda kot ogromna goba; ter Mimas, ki ima ogromen krater, zaradi česar je zelo podoben Zvezdni smrti iz filma Vojna zvezd!
Morda najbolj vznemirljiva odkritja so bila narejena v zvezi z lunom Enceladusom. Sonda Cassini je odkrila, da iz razpok na površini brizga ledeno vodo, kar nakazuje na obstoj skritega podzemnega oceana. Znanstveniki so to vodo preučili in menijo, da bi ocean lahko vseboval kemikalije in energijo, potrebne za preproste oblike življenja! Prihodnja misija bi to lahko z gotovostjo potrdila. Načrtovalci misij že pripravljajo naslednjo generacijo robotskih raziskovalcev. ESA se pripravlja na izstrelitev sonda Jupiter Icy Moons Orbiter (ali skrajšano JUICE!) leta 2022. Raziskovala bo tri Jupitrove lune, imenovane Europa, Ganimed in Kalisto.
Na kateri planet ali luno v Osončju bi najraje poslali sondo? Kaj menite, kaj bi tam našla? Bi bila lahko tako uspešna kot misija Cassini?
Zanimiv podatek: Ko je sonda Cassini končno razpadla, je bila oddaljena 1,4 milijarde km od Zemlje!
