A sonda espacial Cassini concluiu a sua missão de investigação de Saturno e das suas luas! O robô explorador mergulhou na atmosfera de Saturno, destruindo a sonda e proporcionando-lhe um final espetacular.
A Cassini explorou Saturno e as suas luas durante 13 anos. No entanto, o seu abastecimento de combustível estava a esgotar-se, o que significava que os cientistas da missão não conseguiriam controlá-la por muito mais tempo. Se a Cassini fosse deixada à deriva no espaço, poderia ter colidido com uma das luas de Saturno, como a gelada Encélado. Isso seria uma má notícia, uma vez que micróbios resistentes da Terra poderiam ter apanhado boleia na Cassini e ficado na lua. Quando os cientistas do futuro explorarem estas luas em busca de sinais de vida, seria muito confuso se houvesse micróbios da Terra lá!
Assim que se decidiu encerrar a missão da Cassini através da sua destruição, os cientistas perceberam que podiam correr mais riscos com a sonda robótica. A Cassini passou os últimos cinco meses a mergulhar entre Saturno e os seus anéis, em manobras perigosas para tirar fotografias e recolher dados. Estas órbitas finais foram cuidadosamente monitorizadas pelas estações da ESA na Terra.
A Cassini entrou na atmosfera de Saturno cerca de um minuto antes de se perder o sinal. A sonda continuou a enviar dados para a Terra enquanto foi possível, transmitindo fotografias, medindo campos magnéticos e temperaturas e analisando a composição da atmosfera à volta da sonda. Os cientistas vão ter muito que fazer a estudar os resultados!
A Cassini contribuiu para inúmeras descobertas ao longo da sua vida útil. Pouco depois de chegar a Saturno, lançou uma sonda mais pequena, concebida pela ESA, chamada Huygens, em direção a Titã, a lua de Saturno. A Huygens aterrou em Titã e descobriu que este se assemelha muito à Terra tal como era há muito tempo, antes de a vida se ter desenvolvido aqui.
A Cassini visitou depois outras luas de Saturno, como o Japeto, que tem uma grande protuberância à volta da sua parte central; o Hiperião, que se parece com uma esponja gigante; e o Mimas, que tem uma cratera gigante que o faz parecer-se muito com a Estrela da Morte de «Star Wars»!
Talvez as descobertas mais emocionantes tenham sido feitas sobre a lua Encélado. A sonda Cassini detectou água gelada a ser ejetada de fendas na superfície, o que sugere a existência de um oceano subterrâneo oculto. Os cientistas estudaram essa água e acreditam que o oceano possa conter os compostos químicos e a energia necessários para formas de vida simples! Uma futura missão poderá confirmar isso com certeza. Os responsáveis pelo planeamento da missão já estão a preparar a próxima geração de exploradores robóticos. A ESA está a preparar-se para lançar o Jupiter Icy Moons Orbiter (ou JUICE, para abreviar!) no ano de 2022. Este irá explorar três das luas de Júpiter, chamadas Europa, Ganimedes e Calisto.
Para que planeta ou lua do Sistema Solar gostarias mais de enviar uma sonda? O que achas que ela iria descobrir? Será que poderia ter tanto sucesso como a missão Cassini?
Curiosidade interessante: Quando a Cassini acabou por se destruir, encontrava-se a 1,4 mil milhões de km da Terra!
