Vesmírná sonda Cassini dokončila svou misi zaměřenou na výzkum Saturnu a jeho měsíců! Robotický průzkumník se vrhl do saturnské atmosféry, čímž došlo ke zničení sondy a k úžasnému završení její mise.
Sonda Cassini obíhala kolem Saturnu a jeho měsíců po dobu 13 let. Její zásoby paliva se však chýlily ke konci, což znamenalo, že vědci mise ji již nebudou moci ovládat o moc déle. Kdyby byla sonda Cassini ponechána volnému letu vesmírem, mohla by narazit do některého ze Saturnových měsíců, například do ledového Enceladu. To by byla špatná zpráva, protože odolné mikroby ze Země se mohly na sondě Cassini svezly a mohly by pak zůstat na měsíci. Až budou budoucí vědci tyto měsíce zkoumat kvůli známkám života, bylo by velmi matoucí, kdyby tam byly mikroby ze Země!
Jakmile padlo rozhodnutí ukončit misi sondy Cassini jejím zničením, vědci si uvědomili, že si s touto robotickou sondou mohou dovolit větší riziko. Cassini strávila posledních pět měsíců manévrováním mezi Saturnem a jeho prstenci, přičemž prováděla nebezpečné manévry za účelem pořizování fotografií a sběru dat. Tyto poslední oběžné dráhy byly pečlivě sledovány stanicemi ESA na Zemi.
Sonda Cassini vstoupila do atmosféry Saturnu asi minutu předtím, než se ztratil její signál. Sonda vysílala data na Zemi tak dlouho, jak to jen šlo – posílala fotografie, měřila magnetická pole a teploty a zkoumala složení atmosféry kolem sondy. Vědci budou mít plné ruce práce se studiem těchto výsledků!
Sonda Cassini během své životnosti přispěla k mnoha objevům. Krátce po příletu k Saturnu vypustila směrem k Saturnovu měsíci Titanu menší sondu zvanou Huygens, kterou navrhla ESA. Huygens přistál na Titanu a zjistil, že se tento měsíc velmi podobá Zemi v dávné minulosti, ještě předtím, než se na ní vyvinul život.
Sonda Cassini poté navštívila další Saturnovy měsíce, jako například Iapetus, který má kolem středu velký výčnělek; Hyperion, který vypadá jako obrovská houba; a Mimas, na kterém se nachází obrovský kráter, díky němuž vypadá téměř jako Hvězda smrti ze Hvězdných válek!
Snad nejzajímavější objevy se týkaly měsíce Enceladu. Sonda Cassini zaznamenala, jak z trhlin na povrchu tryská ledová voda, což naznačuje existenci skrytého podzemního oceánu. Vědci tuto vodu prozkoumali a domnívají se, že oceán by mohl obsahovat chemické látky a energii potřebné pro jednoduché formy života! Budoucí mise by to mohla s jistotou potvrdit. Plánovači misí již připravují novou generaci robotických průzkumníků. ESA se chystá v roce 2022 vypustit sondu Jupiter Icy Moons Orbiter (zkráceně JUICE!). Ta bude zkoumat tři Jupiterovy měsíce: Europu, Ganymed a Callisto.
Na kterou planetu nebo měsíc ve sluneční soustavě byste nejraději vyslali sondu? Co si myslíte, že by tam objevila? Mohla by být stejně úspěšná jako mise Cassini?
Zajímavost: Když byla sonda Cassini nakonec zničena, nacházela se 1,4 miliardy km od Země!
