Spänningen stiger världen över i takt med att klockan räknar ner till uppskjutningen av två nya kraftfulla rymdobservatorier från ESA – Herschel och Planck. Rymdfarkosterna kommer att skjutas upp tillsammans från ESA:s rymdbas i Kourou, Franska Guyana, kl. 15:12 CEST den 14 maj. Fäst vid toppen av den gigantiska Ariane 5-raketen kommer de båda att vara cirka 11 meter höga och 4,5 meter breda, med en sammanlagd vikt på 5,7 ton.
Cirka 2,5 minuter efter uppskjutningen kommer Ariane 5:s fastbränsleboostern att kastas av. Satelliternas skyddskåpa kastas av cirka 50 sekunder senare. Därefter separeras den övre steget och dess motor tänds cirka 9 minuter in i flygningen. När satelliterna ska separeras kommer steget att färdas bort från jorden med en hastighet på cirka 10 km/s. Herschel kommer att släppas först, ungefär 26 minuter efter uppskjutningen. Planck följer efter cirka 2½ minuter senare.
Under uppdragets inledande skede kommer uppdragskontrollanterna att övervaka satelliterna 22 timmar om dygnet från ESA:s markstationer i Australien, Spanien och Sydamerika. Båda satelliterna kommer att ta sig till L2 på egen hand – en speciell punkt i rymden som ligger 1,5 miljoner km bort, på jordens nattida. L2 är en utmärkt plats, eftersom den gör det möjligt för dem att observera himlen utan att störas av solljus och samtidigt förbruka mycket lite bränsle. Planck förväntas börja sända tillbaka data i juli, följt av Herschel i september.
Aktuell information om uppskjutningen och satelliternas utveckling finns på www.esa.int/herschelplanck och flera andra av ESA:s webbplatser. Information finns även på Flickr på www.flickr.com/eurospaceagency och på Twitter på www.twitter.com/eurospaceagency .
