De hele wereld telt vol spanning af naar de lancering van twee krachtige nieuwe ruimtetelescopen van ESA – Herschel en Planck. De ruimtevaartuigen worden op 14 mei om 15:12 uur Nederlandse tijd gelanceerd vanaf ESA's lanceerbasis in Kourou in Frans Guyana. Ze zijn vastgemaakt op een enorme Ariane 5-raket. Ze zijn samen ongeveer elf meter hoog, 4,5 meter breed en wegen bij elkaar 5,7 ton.
Ongeveer 2,5 minuten na de lancering vallen de stuwraketten van de Ariane 5 weg. Het beschermende omhulsel dat over de satellieten zit wordt ongeveer vijftig seconden daarna afgeworpen. Als de vlucht ongeveer negen minuten onderweg is, ontkoppelt de bovenste trap en de motor daarvan gaat branden. Tegen de tijd dat de satellieten afscheid van elkaar moeten nemen vliegt de rakettrap met een snelheid van ongeveer tien kilometer per seconde van de aarde weg. Herschel wordt als eerste ontkoppeld. Dat gebeurt ongeveer 26 minuten na de lancering. Planck volgt ongeveer 2,5 minuten later.
Aan het begin van de missie houdt de vluchtleiding de satellieten 22 uur per dag in de gaten vanaf ESA's grondstations in Australië, Spanje en Zuid-Amerika. De twee satellieten vinden allebei hun weg naar L2, een speciaal punt in de ruimte dat 1,5 miljoen kilometer van ons af ligt aan de nachtkant van de aarde. L2 is een heel goede plek. Daar kan de hemel namelijk worden bekeken zonder dat het zonlicht de metingen verstoort en er wordt ook weinig brandstof verbruikt. Planck gaat naar verwachting in juli voor het eerst gegevens terugsturen. In september volgt Herschel.
Actuele informatie over de lancering en de voortgang van de satellieten vindt u op www.esa.int/herschelplanck en diverse andere websites van de ESA. Er is ook informatie beschikbaar op Flickr via www.flickr.com/eurospaceagency en op Twitter via www.twitter.com/eurospaceagency .
