Na całym świecie rośnie podekscytowanie w miarę jak zegar odlicza czas do startu dwóch nowych, potężnych obserwatoriów kosmicznych ESA – Herschela i Plancka. Statki kosmiczne zostaną wystrzelone razem z kosmodromu ESA w Kourou w Gujanie Francuskiej 14 maja o godz. 15:12 czasu środkowoeuropejskiego (CEST). Zamontowane na szczycie gigantycznej rakiety Ariane 5, oba obiekty będą miały około 11 m wysokości i 4,5 m szerokości, a ich łączna masa wyniesie 5,7 tony.
Około 2,5 minuty po starcie odłączą się rakiety nośne na paliwo stałe rakiety Ariane 5. Około 50 sekund później zostanie odrzucona osłona ochronna satelitów. Następnie oddziela się górny stopień, a jego silnik uruchamia się po około 9 minutach lotu. W momencie planowanego odłączenia satelitów stopień ten będzie oddalał się od Ziemi z prędkością około 10 km/s. Jako pierwszy zostanie uwolniony Herschel, mniej więcej 26 minut po starcie. Planck zostanie uwolniony około 2½ minuty później.
W początkowej fazie misji kontrolerzy misji będą monitorować satelity przez 22 godziny dziennie ze stacji naziemnych ESA w Australii, Hiszpanii i Ameryce Południowej. Oba satelity samodzielnie dotrą do punktu L2 – specjalnego miejsca w przestrzeni kosmicznej położonego w odległości 1,5 miliona km, po stronie nocnej Ziemi. Punkt L2 jest doskonałą lokalizacją, ponieważ pozwala satelitom obserwować niebo bez żadnych zakłóceń spowodowanych światłem słonecznym, przy bardzo niewielkim zużyciu paliwa. Oczekuje się, że satelita Planck zacznie przesyłać dane w lipcu, a we wrześniu dołączy do niego satelita Herschel.
Aktualne informacje na temat wystrzelenia i przebiegu misji satelitów można znaleźć na stronie www.esa.int/herschelplanck oraz na kilku innych stronach internetowych ESA. Informacje są również dostępne na serwisie Flickr pod adresem www.flickr.com/eurospaceagency oraz na Twitterze pod adresem www.twitter.com/eurospaceagency .
