L’excitation monte partout dans le monde, alors qu’approche l’heure du lancement de deux nouveaux puissants observatoires spatiaux de l’ESA - Herschel et Planck. Les vaisseaux seront lancés au même moment depuis le port spatial de l’ESA à Kourou, en Guyane française, à 15 h 12 (heure d'été d'Europe centrale), le 14 mai. Fixés tout en haut de leur fusée géante Ariane 5, les deux combinés mesureront près de 11 m de haut sur 4,5 m de large et pèseront 5,7 tonnes.
Environ 2 minutes et demie après le décollage, les accélérateurs à combustible solide d’Ariane 5 se détacheront. Le carénage de protection des satellites sera largué une cinquantaine de secondes plus tard. L’étage supérieur se détachera ensuite et son moteur s’allumera pendant près de 9 minutes. Au moment où les satellites se sépareront, l’étage se déplacera à une vitesse approximative de 10 km/s. Herschel sera le premier à être largué, environ 26 minutes après le décollage, suivi de Planck, environ 2 minutes et demie plus tard.
Lors des phases initiales de la mission, les contrôleurs de mission surveilleront les satellites 22 heures par jour depuis les stations au sol de l’ESA en Australie, en Espagne et en Amérique du Sud. Les deux satellites se dirigeront ensuite vers L2, un point donné dans l’espace qui se situe à 1,5 million de kilomètres de notre planète, sur sa face nocturne. L2 est un endroit propice car il leur permettra d’observer le ciel sans subir les inconvénients de la lumière du Soleil, tout en consommant très peu de combustible. Planck devrait commencer à renvoyer des données en juillet, suivi de Herschel en septembre.
Updates on the launch and the progress of the satellites are provided at www.esa.int/herschelplanck and several other ESA websites. Information is also available on Flickr at www.flickr.com/eurospaceagency and on Twitter at www.twitter.com/eurospaceagency .
