A expectativa vai crescendo em todo o mundo à medida que o relógio faz a contagem decrescente para o lançamento de dois novos e potentes observatórios espaciais da ESA – o Herschel e o Planck. As naves espaciais serão lançadas em conjunto a partir do porto espacial da ESA em Kourou, na Guiana Francesa, às 15h12 CEST do dia 14 de maio. Fixadas na parte superior do gigantesco foguetão Ariane 5, as duas naves terão cerca de 11 m de altura e 4,5 m de largura, com um peso combinado de 5,7 toneladas.
Cerca de 2,5 minutos após a descolagem, os propulsores de combustível sólido do Ariane 5 serão ejetados. A carenagem protetora dos satélites é ejetada cerca de 50 segundos depois. O estágio superior separa-se então e o seu motor acende-se cerca de 9 minutos após o início do voo. Quando chegar a altura de os satélites se separarem, o estágio estará a afastar-se da Terra a uma velocidade de cerca de 10 km/s. O Herschel será o primeiro a ser libertado, aproximadamente 26 minutos após a descolagem. O Planck seguirá-se cerca de 2 minutos e meio depois.
Durante as fases iniciais da missão, os controladores da missão irão monitorizar os satélites 22 horas por dia a partir das estações terrestres da ESA na Austrália, Espanha e América do Sul. Ambos os satélites seguirão por conta própria até ao L2, um ponto especial no espaço situado a 1,5 milhões de km de distância, no lado noturno da Terra. O L2 é uma localização excelente, uma vez que lhes permite observar o céu sem quaisquer problemas causados pela luz solar, consumindo muito pouco combustível. Prevê-se que o Planck comece a enviar dados em julho, seguido pelo Herschel em setembro.
As atualizações sobre o lançamento e o andamento dos satélites estão disponíveis em www.esa.int/herschelplanck e em vários outros sites da ESA. Também há informações disponíveis no Flickr em www.flickr.com/eurospaceagency e no Twitter em www.twitter.com/eurospaceagency .
