Entuziasmul crește în întreaga lume pe măsură ce ceasul numără secundele până la lansarea a două noi și puternice observatoare spațiale ale ESA – Herschel și Planck. Navele spațiale vor fi lansate împreună de la baza spațială a ESA din Kourou, Guyana Franceză, la ora 15:12 CEST, pe 14 mai. Fixate în vârful rachetei gigantice Ariane 5, cele două nave vor avea o înălțime de aproximativ 11 m și o lățime de 4,5 m, cu o greutate totală de 5,7 tone.
La aproximativ 2,5 minute după decolare, propulsoarele cu combustibil solid ale rachetei Ariane 5 se vor desprinde. Carena de protecție a sateliților va fi aruncată aproximativ 50 de secunde mai târziu. Apoi, treapta superioară se separă, iar motorul acesteia se aprinde la aproximativ 9 minute de la începutul zborului. În momentul în care sateliții urmează să se separe, treapta superioară se va îndepărta de Pământ cu o viteză de aproximativ 10 km/s. Herschel va fi primul care va fi eliberat, la aproximativ 26 de minute după decolare. Planck va urma la aproximativ 2 minute și jumătate mai târziu.
În primele etape ale misiunii, controlorii de zbor vor monitoriza sateliții 22 de ore pe zi de la stațiile terestre ale ESA din Australia, Spania și America de Sud. Ambii sateliți se vor îndrepta pe cont propriu către L2, un punct special din spațiu situat la 1,5 milioane de km distanță, pe partea întunecată a Pământului. L2 este o locație excelentă, deoarece le permite să observe cerul fără a fi deranjați de lumina Soarelui, consumând în același timp foarte puțin combustibil. Se preconizează că Planck va începe să transmită date în luna iulie, urmat de Herschel în septembrie.
Informații actualizate privind lansarea și evoluția sateliților sunt disponibile la www.esa.int/herschelplanck și pe mai multe alte site-uri web ale ESA. Informațiile sunt disponibile și pe Flickr la adresa www.flickr.com/eurospaceagency și pe Twitter la www.twitter.com/eurospaceagency .
