Cresce in tutto il mondo l’eccitazione nell’attesa del lancio dei due nuovi potenti osservatori spaziali dell’ESA: Herschel e Planck. I satelliti verranno lanciati insieme dallo spazioporto dell’ESA a Kourou, nella Guyana Francese, alle 15:12 CEST (ora estiva Europa centrale) il 14 maggio. Fissato alla parte superiore del gigantesco razzo Ariane 5, il complesso dei due satelliti misurerà circa 11 m di altezza e 4,5 m di larghezza, per un peso complessivo di 5,7 tonnellate.
Circa 2,5 minuti dopo il decollo, i propulsori a carburante solido dell’Ariane 5 si perderanno nell’atmosfera, mentre la carenatura protettiva dei satelliti verrà rilasciata 50 secondi più tardi. La sezione superiore, quindi, si separerà e i suoi motori verranno attivati a circa 9 minuti dal lancio. Nel momento in cui i due satelliti dovranno separarsi, lo stadio si starà allontanando dalla Terra a circa 10 km/s. Herschel verrà rilasciato per primo, circa 26 minuti dopo il decollo, e Planck seguirà circa 2,5 minuti più tardi.
Nelle fasi iniziali della missione, i controllori monitoreranno i satelliti 22 ore al giorno dalle stazioni terrestri dell’ESA situate in Australia, Spagna e Sud America. Entrambi i satelliti arriveranno a L2, un punto particolare nello spazio a circa 1,5 milioni di km di distanza, nel lato notturno della Terra. L2 è una posizione eccellente, poiché permette ai satelliti di osservare il cielo senza alcun problema di riverbero della luce solare e utilizzando piccole quantità di carburante. Planck dovrebbe cominciare a trasmettere i dati sulla Terra in luglio, seguito in settembre da Herschel.
Updates on the launch and the progress of the satellites are provided at www.esa.int/herschelplanck and several other ESA websites. Information is also available on Flickr at www.flickr.com/eurospaceagency and on Twitter at www.twitter.com/eurospaceagency .
