Po skoraj 13 letih kroženja okoli planeta Saturna se bo misija Cassini–Huygens kmalu končala! Vesoljsko plovilo trenutno izvaja vrsto drznega potapljanja med planetom in njegovimi obroči, preden se bo 15. septembra potopilo v Saturnovo atmosfero – in se pri tem uničilo!.
Misija Cassini-Huygens je bila izstreljena z Zemlje leta 1997. Nato je sedem let potovala po Sončnem sistemu, preden je prispela k Saturnu. Nekaj mesecev kasneje je “matična ladja” Cassini izstrelila sondo Huygens agencije ESA, ki je pristala na skrivnostnem Saturnovem lunu Titanu – to je bil prvi pristanek v zunanjem delu Osončja! Sonda »Huygens« je razkrila, da ima Titan vremenske pojave, površinsko temperaturo –180 °C ter jezera, napolnjena s kemikalijo, imenovano metan. To je resnično zelo nenavaden kraj!
Sonda Cassini je nato Huygens pustila na Titanu in nadaljevala z raziskovanjem planeta Saturna, njegovih obročev in družine njegovih lun. Cassini je odkril vodno paro, ki brizga v vesolje z drugega lune, ledenega Encelada. To je dokaz, da pod zamrznjeno površino lune obstaja ocean tekoče vode. Cassini je v vodi našel celo vodikov plin, kar je znak, da bi v tem skritem oceanu lahko obstajala kemična energija – možen vir hrane za preproste oblike življenja!
Sonda Cassini ima zdaj vse manj goriva, zato so se znanstveniki misije odločili, da bodo njeno potovanje zaključili tako, da jo bodo potopili v Saturnovo atmosfero. S tem bodo preprečili, da bi sonda po nesreči trčila v kateri koli od Saturnovih lun, ki bodo tako ostale nedotaknjene za prihodnje raziskave.
Preden bo sonda Cassini uničena, svoje zadnje mesece preživlja z letom skozi območje med Saturnom in njegovimi obroči. To območje še nikoli ni bilo raziskano! Sonda Cassini bo posnela najostrejše fotografije notranjih Saturnovih obročev in oblakov na planetu doslej. Merila bo tudi Saturnovo gravitacijsko polje, kar bo znanstvenikom pomagalo ugotoviti, kakšno je notranjost planeta. Torej sonda Cassini še zdaj pomaga pri novih odkritjih!
Zanimiv podatek: Cassini bo z napravo, imenovano »Cosmic Dust Analyzer«, preučeval drobne delce Saturnovih obročev!
