Cea mai mare cameră digitală construită vreodată pentru o misiune spațială a fost finalizată recent, după multe săptămâni de muncă asiduă. Compusă din 106 detectoare electronice separate, “matricea de un miliard de pixeli” astfel obținută va servi drept “ochiul” extrem de sensibil al misiunii Gaia a ESA, destinată cartografierii galaxiilor.
În timp ce ochiul uman, fără ajutorul vreunui instrument, poate vedea câteva mii de stele într-o noapte senină, Gaia va studia un miliard de stele din propria noastră galaxie, Calea Lactee. Pe parcursul unei misiuni de 5 ani, care va începe în 2013, misiunea va transmite cele mai bune date înregistrate până în prezent cu privire la pozițiile și mișcările acestor stele, precum și la luminozitatea lor.
Pentru a detecta stele de până la un milion de ori mai puțin luminoase decât cele vizibile cu ochiul liber, Gaia va fi echipată cu o serie de dispozitive cu transfer de sarcină (CCD-uri), care sunt versiuni avansate ale cipurilor utilizate în camerele digitale obișnuite. Dezvoltate în Marea Britanie, aceste detectoare dreptunghiulare sunt puțin mai mici decât un card de credit, fiecare având dimensiunile de 4,7 x 6 cm, dar sunt mai subțiri decât un fir de păr uman!
Mozaicul de 0,5 x 1,0 metri a fost asamblat la sediul din Toulouse al principalului contractant al misiunii Gaia, Astrium France. Tehnicienii au asamblat cu grijă fiecare senzor CCD, lăsând doar un spațiu de 1 mm între ele. Lucrând în două schimburi, în condiții stricte de cameră curată, au adăugat în medie patru senzori CCD pe zi, finalizându-și sarcina pe 1 iunie.
Ansamblul finalizat seamănă cu o mică suprafață pavată, dispusă în șapte rânduri. Odată ajunși pe orbită, detectoarele vor fi menținute la o temperatură de –110 °C pentru a le spori sensibilitatea. Gaia va funcționa la o distanță de 1,5 milioane de km, pe partea întunecată a Pământului. Pe măsură ce se rotește, cele două telescoape ale misiunii Gaia vor scana cerul, studiind în detaliu fiecare stea pe măsură ce aceasta trece prin câmpul lor vizual.
