Det største digitalkamera, der nogensinde er bygget til en rummission, er for nylig blevet færdiggjort efter mange ugers hårdt arbejde. Det består af 106 separate elektroniske detektorer, og det færdige “milliardpixel-array” skal fungere som det superfølsomme “øje” i ESA’s Gaia-mission, der har til formål at kortlægge galakserne.
Mens det blotte øje kan se flere tusinde stjerner på en klar nat, vil Gaia undersøge en milliard stjerner i vores egen galakse, Mælkevejen. I løbet af en femårig mission, der starter i 2013, vil den sende de hidtil bedste data tilbage om disse stjerners positioner og bevægelser samt deres lysstyrke.
For at kunne opdage stjerner, der er op til en million gange svagere, end det menneskelige øje kan se, vil Gaia være udstyret med en række ladningskoblede sensorer (CCD’er), som er avancerede versioner af de chips, der bruges i almindelige digitalkameraer. Disse rektangulære detektorer, der er udviklet i Storbritannien, er lidt mindre end et kreditkort – hver måler 4,7 x 6 cm – men tyndere end et menneskehår!
Mosaikken på 0,5 x 1,0 meter blev samlet på anlægget i Toulouse hos Gaias hovedentreprenør, Astrium France. Teknikerne satte omhyggeligt hver enkelt CCD sammen, så der kun var en afstand på 1 mm mellem dem. De arbejdede i dobbeltskift under strenge renrumsbetingelser og monterede i gennemsnit fire CCD'er om dagen, indtil de endelig afsluttede opgaven den 1. juni.
Det færdige array ligner et lille flisebelagt område, der er opstillet i syv rækker. Når de befinder sig i kredsløb, vil detektorerne blive holdt ved en temperatur på –110 °C for at øge deres følsomhed. Gaia vil operere 1,5 millioner km væk, på Jordens natside. Mens den roterer, vil Gaias to teleskoper feje hen over himlen og studere hver enkelt stjerne i detaljer, når den bevæger sig ind i deres synsfelt.
