Po mnoha týdnech usilovné práce byla nedávno dokončena největší digitální kamera, jaká kdy byla vyrobena pro vesmírnou misi. Tato “miliardapixlová matice”, složená ze 106 samostatných elektronických detektorů, bude sloužit jako mimořádně citlivé “oko” mise Gaia Evropské kosmické agentury (ESA) zaměřené na mapování galaxií.
Zatímco lidské oko bez pomůcek dokáže za jasné noci rozeznat několik tisíc hvězd, sonda Gaia prozkoumá miliardu hvězd v naší vlastní galaxii, Mléčné dráze. Během pětileté mise, která začne v roce 2013, bude posílat zpět dosud nejpřesnější údaje o polohách a pohybech těchto hvězd, jakož i o jejich jasu.
Aby bylo možné detekovat hvězdy až milionkrát slabší, než je lidské oko schopno zachytit, bude sonda Gaia vybavena soustavou snímačů CCD (Charge Coupled Devices), což jsou pokročilé verze čipů používaných v běžných digitálních fotoaparátech. Tyto obdélníkové detektory, vyvinuté ve Velké Británii, jsou o něco menší než kreditní karta – každý z nich měří 4,7 × 6 cm –, ale tenčí než lidský vlas!
Mozaika o rozměrech 0,5 × 1,0 metru byla sestavena v toulouském závodě hlavního dodavatele projektu Gaia, společnosti Astrium France. Technici pečlivě sestavovali jednotlivé CCD snímače tak, aby mezi nimi zůstala mezera pouhého 1 mm. Pracovali ve dvou směnách za přísných podmínek čisté místnosti a každý den přidávali v průměru čtyři CCD snímače, až nakonec 1. června svůj úkol dokončili.
Hotová soustava připomíná malou dlažbu uspořádanou do sedmi řad. Na oběžné dráze budou detektory udržovány při teplotě –110 °C, aby se zvýšila jejich citlivost. Sonda Gaia bude pracovat ve vzdálenosti 1,5 milionu km na noční straně Země. Při otáčení Země budou oba dalekohledy sondy Gaia sledovat oblohu a podrobně studovat každou hvězdu, která se pohybuje v jejich zorném poli.
