Avaruuslennolle koskaan rakennettu suurin digitaalikamera on äskettäin valmistunut monien viikkojen kovan työn jälkeen. 106 erillisestä elektronisesta ilmaisimesta koostuva “miljardin pikselin matriisi” toimii ESA:n galaksikartoitusohjelman Gaian erittäin herkänä “silmänä”.
Vaikka paljaalla silmällä voi nähdä useita tuhansia tähtiä kirkkaana yönä, Gaia tutkii miljardia tähteä omassa Linnunradassamme. Vuonna 2013 alkavan viisivuotisen tehtävänsä aikana se lähettää takaisin tähän mennessä parhaat tiedot näiden tähtien sijainnista, liikkeistä ja kirkkaudesta.
Jotta Gaia pystyisi havaitsemaan tähtiä, jotka ovat jopa miljoona kertaa himmeämpiä kuin mitä silmä pystyy näkemään, se on varustettu joukolla CCD-kennoja (charge-coupled devices), jotka ovat kehittyneempiä versioita tavallisissa digitaalikameroissa käytettävistä piireistä. Nämä Isossa-Britanniassa kehitetyt suorakulmaiset ilmaisimet ovat hieman luottokorttia pienempiä – kukin mitoiltaan 4,7 x 6 cm – mutta ohuempia kuin ihokarva!
0,5 x 1,0 metrin kokoinen mosaiikki koottiin Gaian pääurakoitsijan, Astrium Francen, Toulousen toimipisteessä. Teknikot sovittivat jokaisen CCD-kennon huolellisesti paikalleen jättäen niiden väliin vain 1 mm:n raon. Työskennellessään kahdessa vuorossa tiukkojen puhdastilaolosuhteiden vallitessa he asensivat keskimäärin neljä CCD-kennoa päivässä ja saivat työnsä lopulta valmiiksi 1. kesäkuuta.
Valmis anturijärjestelmä muistuttaa pientä laatoitettua aluetta, joka on järjestetty seitsemään riviin. Kiertoradalla anturien lämpötila pidetään –110 ºC:ssa niiden herkkyyden parantamiseksi. Gaia toimii 1,5 miljoonan kilometrin päässä, Maan pimeällä puolella. Maapallon pyöriessä Gaiassa olevat kaksi teleskooppia skannaavat taivasta ja tutkivat jokaista tähteä yksityiskohtaisesti, kun se liikkuu niiden näkökentän läpi.
