Det største digitale kameraet som noensinne er bygget for en romfartsoppdrag, er nylig blitt ferdigstilt etter mange ukers hardt arbeid. Det består av 106 separate elektroniske detektorer, og det ferdige “milliardpiksel-arrayet” skal fungere som det svært følsomme “øyet” i ESAs Gaia-oppdrag, som skal kartlegge galaksene.
Mens det menneskelige øyet uten hjelpemidler kan se flere tusen stjerner på en klar natt, skal Gaia kartlegge en milliard stjerner i vår egen galakse, Melkeveien. I løpet av et femårig oppdrag, som starter i 2013, vil den sende tilbake de hittil beste dataene om disse stjernenes posisjoner og bevegelser, samt deres lysstyrke.
For å kunne oppdage stjerner som er opptil en million ganger svakere enn det menneskeøyet kan se, vil Gaia være utstyrt med en rekke ladningskoblede sensorer (CCD-er), som er avanserte versjoner av brikkene som brukes i vanlige digitale kameraer. Disse rektangulære detektorene, som er utviklet i Storbritannia, er litt mindre enn et kredittkort – hver av dem måler 4,7 x 6 cm – men tynnere enn et menneskehår!
Mosaikken på 0,5 x 1,0 meter ble satt sammen ved anlegget i Toulouse til Gaias hovedentreprenør, Astrium France. Teknikerne satte nøye sammen hver enkelt CCD, slik at det bare ble en avstand på 1 mm mellom dem. De arbeidet i dobbeltskift under strenge renromsforhold og monterte i gjennomsnitt fire CCD-er per dag, før de til slutt fullførte oppgaven 1. juni.
Det ferdige anlegget ligner et lite flislagt område, ordnet i syv rader. Når de befinner seg i bane, vil detektorene holdes ved en temperatur på –110 °C for å øke følsomheten deres. Gaia vil operere 1,5 millioner km unna, på nattiden av Jorden. Mens den roterer, vil Gaias to teleskoper sveipe over himmelen og studere hver stjerne i detalj når den beveger seg over synsfeltet deres.
