Marte este adesea considerată o lume aridă, acoperită de deșerturi. Cu toate acestea, la fel ca Pământul, Planeta Roșie are două calote glaciare mari la polii nordic și sudic. Dacă oamenii vor ajunge într-o bună zi să locuiască pe Marte, este important să știm câtă apă înghețată se află în aceste calote glaciare. Tocmai acest lucru este descoperit de instrumentul MARSIS de pe sonda Mars Express a ESA.
Pentru a măsura grosimea calotei de gheață din sud, instrumentul radar transmite semnale invizibile către suprafață și înregistrează ecourile. În acest fel, radarul este capabil să ‘vadă’ prin straturi până la baza gheții. Au fost realizate peste 300 de astfel de ‘secțiuni’ prin depozitele de gheață și praf care acoperă polul.
Știm acum că calota sudică are o grosime de până la 3,7 km. Dacă toată gheața s-ar topi, întreaga planetă ar fi acoperită de un ocean cu o adâncime de aproximativ 11 metri. În ciuda greutății acestei calote de gheață uriașe, roca de sub gheață nu a fost împinsă în jos – dovadă că aceasta este mai rigidă decât scoarța terestră.
Studiile radar în curs de desfășurare asupra calotei polare nordice au arătat că aceasta are o grosime de aproximativ 1,8 km. Straturile subțiri de gheață de apă și praf de la ambii poli par să fie cauzate de schimbările climatice sezoniere și pe termen lung. Deși calotele polare conțin cea mai mare parte a apei cunoscute pe Marte în prezent, este posibil ca alte locuri de pe planetă să fi fost suficient de umede pentru a susține viața în trecutul îndepărtat.
