Mars je často považován za vyprahlý svět pokrytý pouštěmi. Stejně jako Země má však i Červená planeta dvě velké ledové čepice na severním a jižním pólu. Pokud mají lidé jednoho dne žít na Marsu, je důležité vědět, kolik zmrzlé vody se v těchto ledových příkrovech nachází. Právě to nyní zjišťuje přístroj MARSIS na sondě Mars Express Evropské kosmické agentury (ESA).
Za účelem měření tloušťky jižního ledového štítu vysílá radarový přístroj neviditelné signály směrem k povrchu a zaznamenává odražené signály. Tímto způsobem je radar schopen ‘vidět’ skrz jednotlivé vrstvy až na dno ledu. Bylo pořízeno více než 300 těchto ‘řezů’ skrz nánosy ledu a prachu, které pokrývají pól.
Dnes víme, že jižní ledová čepice má tloušťku až 3,7 km. Kdyby se veškerý led roztál, celá planeta by byla pokryta oceánem hlubokým asi 11 metrů. Navzdory hmotnosti tohoto obrovského ledového příkrovu nebyla hornina pod ledem stlačena dolů – což dokazuje, že je tužší než zemská kůra.
Probíhající radarové studie severní polární čepičky ukázaly, že její tloušťka činí přibližně 1,8 km. Tenké vrstvy vodního ledu a prachu na obou pólech jsou zřejmě způsobeny sezónními i dlouhodobými změnami klimatu. Ačkoli polární čepičky zadržují většinu známých zásob vody na současném Marsu, jiná místa na planetě mohla být v dávné minulosti dostatečně vlhká, aby podporovala život.
