Marsia pidetään usein aavikoiden peittämänä kuivana maailmana. Kuitenkin, aivan kuten Maalla, Punaisella planeetallakin on kaksi suurta jääpeitettä pohjois- ja etelänavalla. Jos ihmiset jonain päivänä asuvat Marsissa, on tärkeää tietää, kuinka paljon jäätynyttä vettä näissä jääpeitteissä on. Juuri tätä selvittää ESA:n Mars Express -kiertoradalla olevan MARSIS-laite.
Eteläisen jääpeitteen paksuuden mittaamiseksi tutka lähettää näkymättömiä signaaleja kohti pintaa ja tallentaa niiden heijastumat. Tällä tavalla tutka pystyy ‘näkemään’ kerrosten läpi jään pohjaan asti. Napaa peittävistä jää- ja pölykerrostumista on tehty yli 300 tällaista ‘leikkausta’.
Tiedämme nyt, että eteläisen jääpeitteen paksuus on jopa 3,7 km. Jos kaikki jää sulaisi, koko planeetta peittyisi noin 11 metriä syvään mereen. Tästä valtavasta jääpeitteestä huolimatta jään alla oleva kallioperä ei ole painunut alas – mikä osoittaa, että se on jäykempää kuin maankuori.
Pohjoisnavan jääpeitteestä käynnissä olevat tutkatutkimukset ovat osoittaneet, että sen paksuus on noin 1,8 km. Molemmilla napa-alueilla esiintyvät ohuet vesijää- ja pölykerrokset näyttävät johtuvan ilmaston kausittaisista ja pitkäaikaisista muutoksista. Vaikka napakupit sisältävät suurimman osan nykyisen Marsin tunnetusta vedestä, muutkin paikat planeetalla ovat saattaneet olla kaukaisessa menneisyydessä riittävän kosteita elämän ylläpitämiseksi.
