Mars betragtes ofte som en tør verden, der er dækket af ørkener. Men ligesom Jorden har den Røde Planet to store iskapper ved sin nord- og sydpol. Hvis mennesker en dag skal bo på Mars, er det vigtigt at vide, hvor meget frosset vand der findes i disse iskapper. Det er netop det, som MARSIS-instrumentet ombord på ESA’s Mars Express-rumsonde er ved at afdække.
For at måle tykkelsen af den sydlige iskappe sender radarinstrumentet usynlige signaler mod overfladen og registrerer ekkoerne. På denne måde kan radaren ‘se’ gennem lagene ned til isens bund. Der er foretaget mere end 300 af disse ‘tværsnit’ gennem de aflejringer af is og støv, der dækker polen.
Vi ved nu, at den sydlige iskappe er op til 3,7 km tyk. Hvis al isen smeltede, ville hele planeten være dækket af et hav, der var omkring 11 meter dybt. På trods af denne enorme iskappes vægt er klippen under isen ikke blevet presset ned – et tegn på, at den er stivere end Jordens skorpe.
Løbende radarundersøgelser af den nordlige polkappe har vist, at den er omkring 1,8 km tyk. De tynde lag af vandis og støv ved begge poler synes at være forårsaget af sæsonbestemte og langsigtede klimaændringer. Selvom polkapperne rummer det meste af det kendte vand på det moderne Mars, kan andre steder på planeten have været fugtige nok til at kunne huse liv i en fjern fortid.
