Mars betraktas ofta som en torr värld täckt av öknar. Men precis som Jorden har den röda planeten två stora istäcken vid sina nord- och sydpoler. Om människor en dag ska kunna bo på Mars är det viktigt att veta hur mycket fryst vatten som finns i dessa istäcken. Det är just detta som MARSIS-instrumentet ombord på ESA:s rymdsond Mars Express nu håller på att kartlägga.
För att mäta tjockleken på den södra istäcken sänder radarinstrumentet osynliga signaler mot ytan och registrerar ekona. På detta sätt kan radarn ‘se’ genom lagren ända ner till isens botten. Mer än 300 sådana ‘snitt’ har gjorts genom de is- och dammavlagringar som täcker polen.
Vi vet nu att den södra iskappen är upp till 3,7 km tjock. Om all is smälte skulle hela planeten täckas av ett hav som är cirka 11 meter djupt. Trots vikten av denna enorma istäcke har berggrunden under isen inte tryckts ned – ett bevis på att den är styvare än jordskorpan.
Pågående radarundersökningar av den norra polkappen har visat att den är cirka 1,8 km tjock. De tunna skikten av vattenis och damm vid båda polerna tycks bero på säsongsbundna och långsiktiga klimatförändringar. Även om polkapparna rymmer det mesta av det kända vattnet på dagens Mars, kan andra platser på planeten ha varit tillräckligt fuktiga för att kunna hysa liv i ett avlägset förflutet.
