Se suele pensar que Marte es un mundo árido cubierto de desiertos. Sin embargo, al igual que la Tierra, el planeta rojo tiene dos casquetes helados en los polos norte y sur. Por si alguna vez se desplaza gente a vivir en Marte, es importante saber cuánta agua congelada contienen esas capas de hielo. Eso es exactamente lo que está estudiando el instrumento MARSIS que lleva a bordo la sonda Mars Express, de la ESA.
Para poder medir el grosor de la capa helada del sur, el radar envía señales invisibles a la superficie y registra los ecos. De ese modo, el radar puede "ver" a través de las capas hasta llegar al fondo del hielo. Se han realizado más de 300 de esos ‘cortes’ a través de los depósitos de hielo y polvo que recubren el polo.
Ahora sabemos que el casquete sur tiene un grosor de 3,7 km. Si todo el hielo se derritiera, el planeta entero quedaría cubierto por un océano de unos 11 metros de profundidad. Sin embargo, el peso de esa enorme capa de hielo no ha logrado hundir el lecho rocoso, señal de que es más rígido que la corteza terrestre.
Los estudios que se llevan a cabo en el casquete del polo norte han demostrado que tiene aproximadamente 1,8 km de espesor. Al parecer, las delgadas capas de agua helada y polvo de los dos polos están originadas por algunos cambios climáticos estacionales y otros prolongados. Si bien los casquetes polares contienen la mayor parte del agua conocida del Marte actual, hay otros lugares en el planeta que pueden haber contado con humedad suficiente en un pasado lejano como para sustentar la vida.
