ESA activează în domeniul comunicațiilor prin satelit încă din anii ’70. Încă din 1980, satelitul său de testare orbitală (Orbital Test Satellite) era utilizat pentru legături video între grupuri din Germania și Marea Britanie. De asemenea, acesta a transmis apeluri telefonice de urgență după ce un incendiu a distrus sistemul de la sol din Lyon.
La scurt timp după aceea, un satelit numit Marecs a adus o inovare revoluționară în domeniul telecomunicațiilor mobile. În loc să folosească radioul pe unde scurte, care era nesigur, oamenii puteau folosi telefoane prin satelit pentru a apela de pe navă către țărm.
La sfârșitul anilor 1980 și în anii 1990, au fost lansați patru sateliți ECS. Fiecare dintre aceștia putea gestiona 12.000 de legături telefonice și 10 canale TV pe întreg teritoriul Europei.
Progresele în domeniul transmisiilor directe prin satelit către antenele parabolice de pe acoperișuri au fost marcate de lansarea satelitului Olympus al ESA în 1989. Satelitul Olympus a fost utilizat și pentru primul transfer de date între doi sateliți.
Cele mai recente progrese au fost realizate cu ajutorul unui satelit numit Artemis. La 30 noiembrie 2001, acesta a fost utilizat pentru prima transmisie de imagini realizată vreodată cu ajutorul unui fascicul laser. Imagini de o calitate impecabilă au fost transmise de la satelitul SPOT 4, care orbita la o altitudine de 832 km, către Artemis, aflat la 31 000 km deasupra Pământului.
În prezent, satelitul Artemis este utilizat pentru a transmite imagini și cantități uriașe de date de la Envisat către centrul ESA din apropierea Romei.
