A ESA tem vindo a trabalhar na área das comunicações por satélite desde a década de 1970. Já em 1980, o seu Satélite de Teste Orbital estava a ser utilizado para ligações de vídeo entre grupos na Alemanha e no Reino Unido. Também transmitiu chamadas telefónicas de emergência depois de um incêndio ter destruído o sistema terrestre em Lyon.
Pouco tempo depois, um satélite chamado Marecs representou um avanço decisivo nas telecomunicações móveis. Em vez de recorrerem à rádio de ondas curtas, que não era fiável, as pessoas passaram a poder utilizar telemóveis por satélite para fazer chamadas de navio para terra.
No final da década de 1980 e na década de 1990, foram lançados quatro satélites ECS. Cada um deles tinha capacidade para transmitir 12 000 ligações telefónicas e 10 canais de televisão em toda a Europa.
Os avanços na transmissão direta por satélite para antenas parabólicas instaladas nos telhados surgiram com o satélite Olympus da ESA, em 1989. O Olympus foi também utilizado para a primeira transferência de dados entre dois satélites.
Os mais recentes avanços devem-se a um satélite chamado Artemis. A 30 de novembro de 2001, este foi utilizado para a primeira transmissão de imagens de sempre através de um feixe de laser. Foram enviadas imagens perfeitas do satélite SPOT 4, em órbita a 832 km, para o Artemis, a 31 000 km acima da Terra.
Atualmente, o Artemis está a ser utilizado para enviar imagens e enormes quantidades de dados do Envisat para o centro da ESA, perto de Roma.
