Fanii serialului TV din anii 1960 Star Trek au rămas uimiți când l-au văzut pe căpitanul Kirk deschizând un mic telefon portabil pentru a vorbi cu echipajul navei sale spațiale. Astăzi, telefoanele mobile nu mai sunt science fiction. Oriunde te-ai duce pe Pământ, de la regiunile polare până în mijlocul oceanului, este posibil să păstrezi legătura prin telefon. Cu cele mai noi modele, este posibilă și trimiterea de e-mailuri și navigarea pe internet.
Această revoluție în domeniul comunicațiilor a fost posibilă datorită introducerii tehnologiei satelitare. Până la mijlocul anilor 1960, mesajele telefonice erau transmise prin legături radio terestre și prin cabluri. Cu toate acestea, exista o limită în ceea ce privește numărul de mesaje care puteau fi transmise.
Apoi au apărut primii sateliți de comunicații. Timp ce se aflau pe orbita geostaționară, la aproximativ 36.000 km deasupra ecuatorului, sateliții puteau funcționa fără o rețea costisitoare de emițătoare și cabluri. Aceștia puteau conecta cu ușurință apelanții aflați de o parte și de alta a unui ocean sau a unui lanț muntos. „Early Bird”, lansat în 1965, putea gestiona 240 de apeluri telefonice simultan. Astăzi, un satelit de comunicații de mari dimensiuni poate gestiona sute de mii de apeluri telefonice.
În ultimii ani a avut loc o altă revoluție, odată cu introducerea unor flote de sateliți mici pe orbite terestre joase sau medii. Cu zeci dintre aceștia care zboară pe traiectorii diferite, există întotdeauna mai mulți sateliți deasupra orizontului care pot recepționa apeluri de la dispozitivele mobile. Fiecare apel este apoi transmis către o stație ‘gateway’ de la sol, care îl redirecționează către destinatar. Acești sateliți sunt folosiți și pentru localizare personală, mesagerie și localizare în situații de urgență.
