Fans af tv-serien fra 1960’erne Star Trek var forbløffede, da de så kaptajn Kirk klappe en lille håndholdt telefon op for at tale med besætningen på sit rumskib. I dag er mobiltelefoner ikke længere science fiction. Uanset hvor man befinder sig på Jorden, fra polarområderne til midt på havet, er det muligt at holde kontakten via telefonen. Med de nyeste modeller er det også muligt at sende e-mails og søge på internettet.
Denne revolution inden for kommunikation er blevet mulig takket være indførelsen af satellitteknologi. Indtil midten af 1960’erne blev telefonopkald håndteret via landbaserede radioforbindelser og kabler. Der var dog begrænsninger for, hvor mange opkald der kunne håndteres.
Så kom de første kommunikationssatellitter. Satellitterne, der kredsede i en geostationær bane ca. 36.000 km over ækvator, kunne fungere uden et dyrt netværk af sendere og kabler. De kunne nemt forbinde opkaldere på hver sin side af et hav eller en bjergkæde. Early Bird, der blev opsendt i 1965, kunne håndtere 240 telefonopkald på samme tid. I dag kan en stor kommunikationssatellit håndtere hundredtusindvis af telefonopkald.
Der er sket endnu en revolution i de seneste år med indførelsen af flåder af små satellitter i lave eller mellemhøje kredsløb om Jorden. Da snesevis af dem flyver langs forskellige baner, er der altid flere satellitter over horisonten, der kan modtage opkald fra mobile enheder. Hvert opkald sendes derefter til en ‘gateway’-station på jorden, som videresender det til modtageren. Disse satellitter bruges også til personlig sporing, beskedtjenester og lokalisering i nødsituationer.
