Fans av TV-serien fra 1960-tallet Star Trek ble forbløffet da de så kaptein Kirk klappe opp en liten håndholdt telefon for å snakke med mannskapet på romskipet sitt. I dag er mobiltelefoner ikke lenger science fiction. Uansett hvor du befinner deg på jorden, fra polarområdene til midt på havet, er det mulig å holde kontakten via telefon. Med de nyeste modellene er det også mulig å sende e-post og søke på internett.
Denne revolusjonen innen kommunikasjon har blitt mulig takket være innføringen av satellittteknologi. Frem til midten av 1960-årene ble telefonmeldinger overført via landbaserte radioforbindelser og kabler. Det var imidlertid begrensninger på hvor mange meldinger som kunne overføres.
Så kom de første kommunikasjonssatellittene. Satellittene, som kretset i en geostasjonær bane omtrent 36 000 km over ekvator, kunne fungere uten et kostbart nettverk av sendere og kabler. De kunne enkelt koble sammen samtalepartnere på hver sin side av et hav eller en fjellkjede. «Early Bird», som ble skutt opp i 1965, kunne håndtere 240 telefonsamtaler samtidig. I dag kan en stor kommunikasjonssatellitt håndtere hundretusener av telefonsamtaler.
De siste årene har det skjedd en ny revolusjon, med innføringen av flåter av små satellitter i lav eller middels bane rundt jorden. Med dusinvis av dem som flyr langs ulike baner, er det alltid flere satellitter over horisonten som kan motta anrop fra mobile enheter. Hvert anrop sendes deretter til en ‘gateway’-stasjon på bakken, som videresender det til mottakeren. Disse satellittene brukes også til personlig sporing, meldingstjenester og nødsituasjonslokalisering.
