Fans av TV-serien från 1960-talet Star Trek blev förvånade när de såg kapten Kirk fälla upp en liten handhållen telefon för att prata med besättningen på sitt rymdskepp. Idag är mobiltelefoner inte längre science fiction. Var du än befinner dig på jorden, från polarregionerna till mitt ute på havet, är det möjligt att hålla kontakten via telefon. Med de senaste modellerna går det även att skicka e-post och söka på internet.
Denna revolution inom kommunikationsområdet har blivit möjlig tack vare införandet av satellitteknik. Fram till mitten av 1960-talet sköttes telefonsamtalen via markbundna radiolänkar och kablar. Det fanns dock begränsningar för hur många samtal som kunde hanteras.
Sedan kom de första kommunikationssatelliterna. Satelliterna, som kretsade i en geostationär bana cirka 36 000 km ovanför ekvatorn, kunde fungera utan ett kostsamt nätverk av sändare och kablar. De kunde enkelt koppla samman samtalare på båda sidor om ett hav eller en bergskedja. Early Bird, som sköts upp 1965, kunde hantera 240 telefonsamtal samtidigt. Idag kan en stor kommunikationssatellit hantera hundratusentals telefonsamtal.
En annan revolution har ägt rum under de senaste åren, i och med införandet av flottor av små satelliter i låga eller medelhöga omloppsbanor runt jorden. Eftersom dussintals av dem flyger längs olika banor finns det alltid flera satelliter ovanför horisonten som kan ta emot samtal från mobila enheter. Varje samtal skickas sedan till en så kallad ‘gateway’-station på marken, som vidarebefordrar det till mottagaren. Dessa satelliter används även för personlig spårning, meddelanden och lokalisering i nödsituationer.
