Fans van de tv-serie uit de jaren zestig Star Trek waren verbaasd toen zij zagen hoe kapitein Kirk een kleine draagbare telefoon openklapte om met de bemanning van zijn ruimteschip te spreken. Tegenwoordig behoren mobiele telefoons niet langer tot het domein van de sciencefiction. Waar u ook bent op aarde, van de poolgebieden tot midden op de oceaan, is het mogelijk om telefonisch contact te houden. Met de nieuwste modellen is het bovendien mogelijk om e-mails te versturen en op internet te zoeken.
Deze revolutie in communicatie is mogelijk geworden dankzij de introductie van satelliettechnologie. Tot het midden van de jaren ’60 werden telefoonboodschappen doorgegeven door radioverbindingen en kabels over land. Maar er kon maar een beperkt aantal boodschappen tegelijk worden doorgegeven.
Daarna kwamen de eerste communicatiesatellieten. De satellieten vlogen in een geostationaire baan ongeveer 36.000 kilometer boven de evenaar en konden zonder duur netwerk van zenders en kabels werken. Ze konden gemakkelijk verbinding maken tussen twee bellers die zich elk aan een kant van een oceaan of een bergketen bevonden. Early Bird, die in 1965 werd gelanceerd, kon 240 telefoontjes tegelijk doorgeven. Tegenwoordig kan een grote communicatiesatelliet honderdduizenden telefoontjes behandelen.
De afgelopen jaren heeft er nog een revolutie plaatsgevonden door de introductie van een heleboel kleine satellieten in lage of middelhoge banen om de aarde. Er vliegen tientallen van deze satellieten in verschillende richtingen zodat er altijd een aantal satellieten boven de horizon staan die telefoontjes van mobieltjes kunnen ontvangen. Elk telefoontje wordt naar een 'grondstation' op aarde gestuurd dat het aan de ontvanger doorgeeft. Deze satellieten worden ook gebruikt voor het volgen van personen, seinen en het vinden van mensen in noodgevallen.
