Sonda spațială Cassini și-a încheiat misiunea de explorare a lui Saturn și a lunilor sale! Robotul explorator s-a scufundat în atmosfera lui Saturn, distrugându-se și oferind astfel un final spectaculos misiunii.
Sonda Cassini a explorat planeta Saturn și lunile sale timp de 13 ani. Însă rezervele sale de combustibil se epuizau, ceea ce însemna că oamenii de știință implicați în misiune nu ar mai fi putut-o controla mult timp. Dacă sonda Cassini ar fi fost lăsată să se avânte prin spațiu, ar fi putut să se prăbușească pe una dintre lunile lui Saturn, cum ar fi Enceladus, acoperită de gheață. Aceasta ar fi o veste proastă, deoarece microorganisme rezistente de pe Pământ ar fi putut să se urce la bordul lui Cassini și ar fi putut fi lăsate pe lună. Când viitorii oameni de știință vor explora aceste luni în căutarea unor semne de viață, ar fi foarte derutant dacă ar găsi acolo microorganisme de pe Pământ!
Odată ce s-a decis încheierea misiunii Cassini prin distrugerea sa, oamenii de știință și-au dat seama că pot să-și asume mai multe riscuri cu sonda robotică. Cassini și-a petrecut ultimele cinci luni strecurându-se între Saturn și inelele sale, efectuând manevre periculoase pentru a face fotografii și a colecta date. Aceste orbite finale au fost monitorizate cu atenție de stațiile ESA de pe Pământ.
Cassini a pătruns în atmosfera lui Saturn cu aproximativ un minut înainte ca semnalul său să se piardă. Sonda spațială a continuat să transmită date către Pământ atât timp cât a putut, trimițând fotografii, măsurând câmpurile magnetice și temperaturile și analizând compoziția atmosferei din jurul sondei. Oamenii de știință vor avea mult de lucru studiind aceste rezultate!
De-a lungul existenței sale, sonda Cassini a contribuit la numeroase descoperiri. La scurt timp după ce a ajuns la Saturn, aceasta a lansat o sondă mai mică, proiectată de ESA și numită Huygens, către Titan, luna lui Saturn. Huygens a aterizat pe Titan și a descoperit că acesta seamănă foarte mult cu Pământul de acum mult timp, înainte ca viața să se fi dezvoltat aici.
Apoi, sonda Cassini a explorat și alte luni ale lui Saturn, precum Iapetus, care are o umflătură mare în jurul mijlocului; Hyperion, care arată ca un burete uriaș; și Mimas, care are un crater uriaș ce îl face să semene foarte mult cu „Steaua Morții” din „Războiul Stelelor”!
Probabil că cele mai interesante descoperiri au fost făcute în legătură cu luna Enceladus. Sonda Cassini a detectat apă înghețată care țâșnea din fisurile de la suprafață, sugerând existența unui ocean subteran ascuns. Oamenii de știință au studiat această apă și consideră că oceanul ar putea conține substanțele chimice și energia necesare pentru forme simple de viață! O misiune viitoare ar putea confirma acest lucru. Planificatorii misiunii pregătesc deja următoarea generație de exploratori robotici. ESA se pregătește să lanseze sonda Jupiter Icy Moons Orbiter (sau JUICE, pe scurt!) în anul 2022. Aceasta va explora trei dintre lunile lui Jupiter, numite Europa, Ganymede și Callisto.
Către ce planetă sau lună din Sistemul Solar ți-ar plăcea cel mai mult să trimiți o sondă? Ce crezi că ar descoperi aceasta? Ar putea avea același succes ca misiunea Cassini?
Un fapt interesant: Când sonda Cassini a fost în cele din urmă distrusă, se afla la 1,4 miliarde de km de Pământ!
