Há milhares de anos que se registam relatos de pessoas que avistam flashes brilhantes na Lua. O que poderão ser? Luzes estranhas na atmosfera terrestre? Indícios de visitantes extraterrestres? Ou será que todas essas pessoas estavam enganadas? Um projeto da ESA chamado NELIOTA tem vindo a observar esses flashes, e as suas descobertas são fascinantes!
NELIOTA é a sigla para «Near-Earth Object Lunar Impacts and Optical TrAnsients» (Impactos Lunares de Objetos Próximos da Terra e Fenómenos Óticos Transitórios). Utiliza um grande telescópio gerido pelo Observatório Nacional de Atenas, equipado com uma câmara especial que tira muitas fotografias muito rapidamente. Com este equipamento, os cientistas do NELIOTA têm observado a Lua e registado dados. Detetaram muitos destes estranhos clarões lunares – um a cada poucas horas, em média! Então, o que são?
Existem muitos pedaços minúsculos de rocha e outros materiais no espaço e, por vezes, colidem com um planeta ou uma lua. Quando isto acontece na Terra, muitas vezes queimam-se na nossa atmosfera, criando o que chamamos de meteoro (por vezes apelidado de “estrelas cadentes”). No entanto, a nossa Lua não tem atmosfera, pelo que, quando pequenas rochas colidem com ela, embatem na superfície e criam um breve clarão!
O potente telescópio e a câmara NELIOTA revelaram que os clarões são bastante comuns, embora apenas os mais brilhantes possam ser vistos a olho nu. Ainda assim, é difícil registá-los, porque os impactos têm de ocorrer em partes da Lua que não estejam atualmente iluminadas pelo Sol. Caso contrário, as rochas lunares circundantes são tão brilhantes que ocultam o clarão. Os cientistas da ESA registaram 55 clarões até agora, mas prevêem que, na realidade, estejam a observar apenas uma pequena parte do total, que deverá rondar os oito clarões por hora!
Esta investigação é importante por várias razões. Em primeiro lugar, ajuda-nos a saber mais sobre a Lua e a compreender por que razão a sua superfície craterizada tem este aspeto. Permite-nos também compreender melhor quantos objetos próximos da Terra (NEOs) — como pequenas rochas no espaço, asteróides e cometas — existem na vizinhança cósmica da Terra. Os NEOs de maiores dimensões podem ser perigosos para a Terra caso colidam connosco; por isso, quanto mais informação tivermos, melhor nos poderemos preparar para nos protegermos. A ESA leva isto a sério e está a planear uma missão ambiciosa chamada Hera, que irá testar formas de desviar de perigo quaisquer asteróides que se encontrem em trajetória de colisão.
O projeto NELIOTA deveria terminar em breve, mas tem sido tão bem-sucedido que foi concedida uma prorrogação, pelo que irá agora prosseguir a sua experiência até janeiro de 2021!
Curiosidade: a NELIOTA utiliza o telescópio Kryoneri, que é o maior telescópio da Terra e cuja única função é monitorizar a Lua.
