Durante séculos, as pessoas sonharam em deixar a Terra e viajar para outros mundos. Depois, em 1957, a União Soviética deu o primeiro pequeno passo no espaço ao lançar um pequeno satélite, chamado Sputnik. A Era Espacial tinha começado.
As primeiras atividades espaciais foram dominadas pelos Estados Unidos e pela União Soviética. No entanto, com o passar do tempo, a Europa e o Japão também aprenderam a construir os seus próprios satélites e foguetões. Atualmente, países como a China, a Índia, a Coreia do Sul, Israel e o Brasil estão a desenvolver as suas próprias indústrias espaciais.
Nos últimos 60 anos, foram enviadas sondas não tripuladas para todos os planetas do Sistema Solar, bem como para muitos satélites, asteróides e cometas. As naves espaciais realizaram aterragens suaves em meia dúzia de mundos, enquanto os rovers percorreram as superfícies da Lua e de Marte. O Sol também foi explorado em grande detalhe por uma frota de naves espaciais.
Foram lançados muitos observatórios espaciais, como o Telescópio Espacial Hubble, para observar o Universo distante. Estes enviaram algumas imagens incríveis captadas na luz visível. Mas também conseguem observar estrelas e galáxias em comprimentos de onda invisíveis ao olho humano – rádio, infravermelho, ultravioleta, raios X e raios gama. A enxurrada de descobertas mudou a forma como vemos o Universo.
Mais de 500 pessoas também já voaram no espaço desde que Yuri Gagarin abriu caminho em 1961. 20 pessoas viajaram até à Lua e 12 delas caminharam na Lua. Foram construídas estações espaciais e os astronautas aprenderam a viver e a trabalhar no espaço durante muitos meses, ou mesmo anos.
