Po staletí lidé snili o tom, že opustí Zemi a vydají se na cestu do jiných světů. V roce 1957 pak Sovětský svaz učinil první malý krok do vesmíru, když vypustil malou družici jménem Sputnik. Tak začala vesmírná éra.
Počátky kosmického programu ovládaly Spojené státy a Sovětský svaz. Postupem času se však i Evropa a Japonsko naučily stavět vlastní družice a rakety. Dnes rozvíjejí vlastní kosmický průmysl země jako Čína, Indie, Jižní Korea, Izrael a Brazílie.
Během posledních 60 let byly vyslány bezpilotní sondy ke všem planetám Sluneční soustavy, stejně jako k mnoha satelitům, asteroidům a kometám. Kosmické lodě měkce přistály na půl tuctu planet, zatímco rovery projížděly po povrchu Měsíce a Marsu. I Slunce bylo velmi podrobně prozkoumáno flotilou kosmických lodí.
Bylo vypuštěno mnoho vesmírných observatoří, jako je například Hubbleův vesmírný dalekohled, aby pozorovaly vzdálený vesmír. Poskytly nám úžasné snímky pořízené ve viditelném světle. Mohou však také pozorovat hvězdy a galaxie na vlnových délkách, které jsou pro lidské oko neviditelné – v rádiovém, infračerveném, ultrafialovém, rentgenovém a gama záření. Záplava nových objevů změnila způsob, jakým nahlížíme na vesmír.
Od roku 1961, kdy Jurij Gagarin otevřel cestu do vesmíru, se do vesmíru vydalo více než 500 lidí. Na Měsíc se vydalo 20 lidí a 12 z nich se na jeho povrchu procházelo. Byly vybudovány vesmírné stanice a astronauti se naučili žít a pracovat ve vesmíru po mnoho měsíců, ba dokonce let.
