Od wieków ludzie marzyli o opuszczeniu Ziemi i podróży do innych światów. W 1957 roku Związek Radziecki zrobił pierwszy mały krok w kosmos, wystrzeliwując niewielkiego satelitę o nazwie Sputnik. Rozpoczęła się era kosmiczna.
W początkowym okresie działalności kosmicznej dominowały Stany Zjednoczone i Związek Radziecki. Jednak z biegiem czasu Europa i Japonia również nauczyły się budować własne satelity i rakiety. Obecnie kraje takie jak Chiny, Indie, Korea Południowa, Izrael i Brazylia rozwijają własny przemysł kosmiczny.
W ciągu ostatnich 60 lat wysłano bezzałogowe sondy w kierunku wszystkich planet Układu Słonecznego, a także wielu satelitów, asteroid i komet. Statki kosmiczne wylądowały łagodnie na sześciu ciałach niebieskich, a łaziki przemierzały powierzchnie Księżyca i Marsa. Również Słońce zostało bardzo szczegółowo zbadane przez flotę statków kosmicznych.
W celu badania odległego Wszechświata wystrzelono wiele obserwatoriów kosmicznych, takich jak Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Przesłały one niesamowite zdjęcia wykonane w świetle widzialnym. Mogą one jednak również obserwować gwiazdy i galaktyki w długościach fal niewidocznych dla ludzkiego oka – w paśmie radiowym, podczerwonym, ultrafioletowym, promieniowaniu rentgenowskim i promieniowaniu gamma. Lawina odkryć zmieniła sposób, w jaki postrzegamy Wszechświat.
Od czasu, gdy Jurij Gagarin w 1961 roku przetarł szlak, w kosmosie poleciało ponad 500 osób. 20 osób dotarło na Księżyc, a 12 z nich spacerowało po jego powierzchni. Zbudowano stacje kosmiczne, a astronauci nauczyli się żyć i pracować w kosmosie przez wiele miesięcy, a nawet lat.
