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As luas de Saturno

View of Tethys beyond Saturn
Vista de Tétis para além de Saturno
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Saturno tem 31 luas conhecidas – mais do que qualquer outro planeta, com exceção de Júpiter. Uma delas, Titã, tem o tamanho de um planeta, mas as outras são muito mais pequenas. A maioria das luas é gelada e está coberta por numerosas crateras redondas de diferentes tamanhos. Estas foram formadas pela colisão de cometas e meteoritos rochosos contra as luas.

Tétis tem uma cratera enorme com um pico no centro, o que a faz parecer a ‘Estrela da Morte’ dos filmes de Star Wars. Mimas também tem uma cratera gigante, com centenas de quilómetros de diâmetro.

Embora as suas superfícies sejam extremamente frias, algumas das luas parecem ser quentes no seu interior. Algumas partes da lua Encélado são lisas e parecem ter sido cobertas por material ejetado de vulcões de gelo.

Iapetus: light and dark
Iapetus: claro e escuro

Outro mundo estranho é o Japeto. Tem uma face muito brilhante, mas o lado oposto é mais negro do que o carvão. Os satélites mais pequenos orbitam muito perto dos anéis ou muito longe do planeta. As luas mais distantes comportam-se como condutores embriagados a circular em sentido contrário numa rua de sentido único. Pensa-se que se tenham aproximado demasiado de Saturno e tenham sido capturadas pela sua poderosa gravidade.

Algumas das luas mais pequenas orbitam no interior dos anéis. Funcionam como ‘pastores’, mantendo as partículas dos anéis no seu lugar. Duas delas chegam mesmo a trocar de órbita quando uma ultrapassa a outra.