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Les lunes de Saturne

View of Tethys beyond Saturn
View of Tethys beyond Saturn
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Saturne a 31 lunes connues – plus que toutes les autres planètes à l'exception de Jupiter. L'une d'elles, Titan, a la taille d'une planète, mais les autres sont plus petites. La plupart des lunes sont faites de glace et recouvertes de cratères ronds de différentes tailles. Ces cratères ont été creusés par des comètes et des météorites rocheuses qui s'y sont écrasées.

Téthys présente un immense cratère surmonté d'un pic en son centre, ce qui lui donne l'apparence de l‘’ Étoile de la Mort » des films Star Wars. Mimas possède lui aussi un cratère géant, large de plusieurs centaines de kilomètres.

Bien que leur surface soit extrêmement froide, certaines de ces lunes semblent être chaudes à l'intérieur. Certaines parties de la lune Enceladus sont lisses et semblent recouvertes d'une matière projetée par des volcans de glace.

Iapetus: light and dark
Iapetus : lumière et obscurité

L'un de ces autres mondes étranges s'appelle Iapetus. L'une de ses faces est très brillante mais sa face opposée est plus noire que du charbon. Les satellites les plus petits tournent en orbite tout près des anneaux ou très loin de la planète. Les lunes les plus éloignées se comportent comme des conducteurs ivres prenant une rue à sens unique dans le mauvais sens. On pense qu'elles se sont approchées trop près de Saturne et qu'elles ont été capturées par sa puissante gravité.

Certaines des plus petites lunes orbitent à l'intérieur des anneaux. Elles jouent le rôle de ‘ bergers ’, maintenant les particules des anneaux en place. Deux d'entre elles échangent même leurs orbites lorsque l'une dépasse l'autre.