Há cem anos, a 15 de abril de 1912, o RMS Titanic colidiu com um iceberg e afundou-se enquanto atravessava o Oceano Atlântico Norte, causando a morte de mais de 1 500 passageiros e tripulantes. Hoje em dia, milhares de embarcações percorrem a mesma rota sem que se registem vítimas mortais – e os satélites estão a contribuir para isso.
Frederick Fleet tinha a função de vigia no Titanic durante a noite de 14 de abril de 1912. As informações sobre o gelo fornecidas por Frederick eram a única informação de que o capitão Edward John Smith dispunha para conduzir o navio por estas águas perigosas.
Um dos legados mais importantes do naufrágio do Titanic foi o reforço da segurança marítima, com a criação da Convenção Internacional para a Salvaguarda da Vida Humana no Mar e da Patrulha Internacional do Gelo (IIP).
A função da Patrulha do Gelo consiste em monitorizar os icebergues e delimitar uma zona de perigo de icebergues. A qualquer momento, podem existir milhares de icebergs nas águas do Ártico. O desafio da Patrulha do Gelo consiste em determinar o número de icebergs que irão derivar para sul, em direção às rotas marítimas. Até à data, nenhum navio que tenha seguido o ‘limite de icebergs’ publicado pela Patrulha do Gelo colidiu com um iceberg!
Inicialmente, a Patrulha do Gelo utilizava embarcações marítimas para realizar patrulhas de rotina no gelo, mas passou a recorrer à vigilância aérea após a Segunda Guerra Mundial. Atualmente, a vigilância aérea é o principal método utilizado, mas o IIP pretende substituir os dispendiosos voos de vigilância do gelo por observações por satélite.
Atualmente, a Patrulha do Gelo recorre a observações por radar via satélite para complementar as observações aéreas. Os radares instalados em satélites são excelentes para a monitorização de icebergues, uma vez que conseguem captar imagens através das nuvens e na escuridão.
O Sentinel-1, cujo lançamento está previsto para 2013, irá aumentar significativamente a disponibilidade de dados de radar e ajudar a Patrulha do Gelo a evitar desastres como o do Titanic, ocorrido há um século.
