Πριν από εκατό χρόνια, στις 15 Απριλίου 1912, το RMS Titanic προσέκρουσε σε παγόβουνο και βυθίστηκε ενώ διέσχιζε τον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους πάνω από 1.500 επιβάτες και μέλη του πληρώματος. Σήμερα, χιλιάδες πλοία διασχίζουν την ίδια διαδρομή χωρίς να χάσει κανείς τη ζωή του – και οι δορυφόροι συμβάλλουν σε αυτό.
Ο Φρέντερικ Φλιτ είχε αναλάβει το καθήκον της επιτήρησης στον «Τιτανικό» τη νύχτα της 14ης Απριλίου 1912. Οι πληροφορίες για τους πάγους που παρείχε ο Φρέντερικ ήταν οι μόνες πληροφορίες που διέθετε ο πλοίαρχος Έντουαρντ Τζον Σμιθ για να οδηγήσει το πλοίο μέσα από αυτά τα επικίνδυνα νερά.
Μία από τις σημαντικότερες συνέπειες της καταστροφής του «Τιτανικού» ήταν η βελτίωση της ναυτικής ασφάλειας, με τη θέσπιση της Διεθνούς Σύμβασης για την Ασφάλεια της Ζωής στη Θάλασσα και τη σύσταση της Διεθνούς Παтруλίας Πάγου (IIP).
Ο ρόλος της Παтруλιάς Πάγου είναι να παρακολουθεί τα παγόβουνα και να καθορίζει την περιοχή κινδύνου από παγόβουνα. Σε οποιαδήποτε στιγμή, μπορεί να υπάρχουν χιλιάδες παγόβουνα στα ύδατα της Αρκτικής. Η πρόκληση για την Παγοπαρακολούθηση είναι να προσδιορίσει τον αριθμό των παγόβουνων που θα παρασυρθούν νότια προς τις ναυτιλιακές διαδρομές. Μέχρι σήμερα, κανένα πλοίο που ακολουθεί το δημοσιευμένο ‘όριο παγόβουνων’ της Παγοπαρακολούθησης δεν έχει συγκρουστεί με παγόβουνο!
Αρχικά, η Υπηρεσία Παρακολούθησης Πάγου χρησιμοποιούσε πλοία για τη διενέργεια τακτικών περιπολιών στον πάγο, αλλά μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο στράφηκε στην εναέρια επιτήρηση. Σήμερα, η εναέρια επιτήρηση αποτελεί την κύρια μέθοδο που χρησιμοποιείται, αλλά το IIP στοχεύει να αντικαταστήσει τις δαπανηρές πτήσεις πάνω από τον πάγο με δορυφορικές παρατηρήσεις.
Σήμερα, η «Ice Patrol» χρησιμοποιεί δορυφορικές παρατηρήσεις ραντάρ για να συμπληρώσει τις αεροφωτογραφικές. Τα ραντάρ που βρίσκονται σε δορυφόρους είναι ιδανικά για την παρακολούθηση παγόβουνων, καθώς μπορούν να καταγράφουν εικόνες ακόμη και μέσα από σύννεφα και στο σκοτάδι.
Το Sentinel-1, του οποίου η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για το 2013, θα αυξήσει δραματικά τη διαθεσιμότητα δεδομένων ραντάρ και θα βοηθήσει την «Παтруλή των Πάγων» να αποφύγει καταστροφές όπως αυτή του «Τιτανικού», που συνέβη πριν από έναν αιώνα.
