Desde que iniciou as suas operações em 1996, a sonda SOHO da ESA/NASA tem passado o tempo a observar ininterruptamente o enorme e escaldante Sol. Um dos seus instrumentos, denominado LASCO, é utilizado para observar a atmosfera exterior do Sol (a coroa). No entanto, a câmara LASCO, com a sua visão apurada, também demonstrou uma capacidade extraordinária para detetar os pequenos pedaços de gelo sujo a que chamamos cometas. Até setembro de 2010, a SOHO já tinha descoberto mais de 1 900 cometas, mais do que todos os outros descobridores de cometas juntos. Nada mau para uma sonda espacial que foi concebida para estudar a nossa estrela mais próxima.
Os cometas são pedaços de gelo e poeira – ‘restos’ da formação dos planetas há 4,5 mil milhões de anos. Todos os cometas orbitam o Sol, e muitos deles são cometas que roçam o Sol, passando muito perto da sua superfície escaldante. Alguns dos cometas que orbitam o Sol aparecem como pequenos pontos ou riscas nas imagens do SOHO – embora nem todos sobrevivam à passagem ardente. Muitos deles são vaporizados ou mergulham na estrela.
Cerca de 85% das descobertas da SOHO são fragmentos de um cometa outrora grandioso que se fragmentou numa trajetória fatal à volta do Sol, provavelmente há muitos séculos.
No que diz respeito à observação de cometas, a SOHO tem uma grande vantagem em relação a todas as outras missões: a sua localização entre o Sol e a Terra. Ao bloquear o brilho do Sol, o LASCO consegue observar regiões que, de outra forma, só seriam visíveis durante um eclipse solar total.
É claro que a própria LASCO não é responsável pelas deteções. Essa tarefa cabe a um grupo de voluntários altamente qualificados que analisam as imagens assim que estas são descarregadas. Depois de o SOHO as transmitir para a Terra, as imagens podem estar disponíveis na Internet e prontas para análise apenas 15 minutos após terem sido captadas.
