Dall'inizio dell'attività nel 1996, la sonda SOHO dell'ESA/NASA ha passato tutto il tempo a osservare l'enorme Sole incandescente. Uno dei suoi strumenti, chiamato LASCO, viene utilizzato per osservare l'atmosfera esterna del Sole (la corona). Tuttavia, l'occhio acuto della telecamera LASCO ha dimostrato anche una straordinaria abilità nell'individuare i pezzetti di ghiaccio sporco che chiamiamo comete. A settembre 2010, SOHO aveva scoperto più di 1.900 comete, più di tutte quelle osservate fino a quel momento. Niente male per un satellite nato per studiare la nostra stella più vicina!
Comets are chunks of ice and dust – ‘leftovers’ from the formation of the planets 4.5 billion years ago. All comets travel around the Sun, and many of them are sungrazers, passing very close to its scorching surface. Some of the comets swinging around the Sun show up as tiny dots or streaks in SOHO’s images – though not all of them survive the fiery passage. Many of them are vaporised or plunge into the star.
Circa l'85% delle scoperte di SOHO è rappresentato da comete un tempo grandi che si sono frantumate immergendosi nel Sole, probabilmente molti secoli fa.
When it comes to comet catching, SOHO has one big advantage over everybody else: its location between the Sun and Earth. By blocking out the Sun’s glare, LASCO can see regions that would otherwise only be visible during a total solar eclipse.
Naturalmente, non è LASCO da solo a rilevare le comete: il compito è affidato a un gruppo di volontari molto esperti che analizzano le immagini non appena vengono scaricate. Infatti, non appena SOHO le trasmette sulla Terra, le immagini sono disponibili in Internet e pronte per essere analizzate nel giro di soli 15 minuti .
