Toimintansa aloittamisesta vuonna 1996 lähtien ESA:n ja NASA:n SOHO-avaruusluotain on tarkkaillut taukoamatta valtavaa, kuumaa Aurinkoa. Yhtä sen mittalaitteista, LASCOa, käytetään Auringon ulkoisen ilmakehän (koronan) havainnointiin. Tarkkasilmäinen LASCO-kamera on kuitenkin osoittanut myös upean kyvyn löytää pieniä likaisia jääpalasia, joita kutsumme komeetoiksi. Syyskuuhun 2010 mennessä SOHO oli löytänyt yli 1 900 komeettaa, mikä on enemmän kuin kaikki muut komeettojen löytäjät yhteensä. Ei lainkaan huono saavutus avaruusalukselta, joka suunniteltiin tutkimaan lähintä tähtemme.
Komeetat ovat jää- ja pölypalasia – ‘jäämiä’ planeettojen muodostumisesta 4,5 miljardia vuotta sitten. Kaikki komeetat kiertävät Aurinkoa, ja monet niistä ovat aurinkoa hipovia komeettoja, jotka kulkevat hyvin lähellä sen polttavaa pintaa. Jotkut Aurinkoa kiertävistä komeetoista näkyvät SOHO:n kuvissa pieninä pisteinä tai viivoina – vaikka kaikki eivät selviäkään tulikuumasta ohituksesta. Monet niistä höyrystyvät tai syöksyvät tähteen.
Noin 85% SOHO:n löytämistä kappaleista on jäänteitä aikoinaan mahtavasta komeetasta, joka hajosi syöksyessään kohti Aurinkoa, luultavasti monta vuosisataa sitten.
Komeettojen havainnoinnissa SOHO:lla on yksi suuri etu muihin verrattuna: sen sijainti Auringon ja Maan välissä. Peittämällä Auringon häikäisyn LASCO pystyy havaitsemaan alueita, jotka muuten olisivat näkyvissä vain täydellisen auringonpimennyksen aikana.
Tietenkään LASCO ei itse tee havaintoja. Tehtävä kuuluu ryhmälle erittäin osaavia vapaaehtoisia, jotka tarkastelevat kuvia heti niiden lataamisen jälkeen. Kun SOHO on lähettänyt kuvat Maahan, ne voivat olla Internetissä ja valmiina analysoitaviksi jo 15 minuuttia ottamisen jälkeen.
