Siden det blev sat i drift i 1996 har ESA/NASA-rumfartøjet SOHO uafbrudt holdt øje med den enorme, glødende Sol. Et af dets instrumenter, kaldet LASCO, bruges til at observere Solens ydre atmosfære (koronaen). Men det skarpsynede LASCO-kamera har også vist en fantastisk evne til at finde de små klumper af snavset is, som vi kalder kometer. I september 2010 havde SOHO fundet over 1.900 kometer – flere end alle andre kometopdagere tilsammen. Ikke dårligt for et rumfartøj, der blev designet til at studere vores nærmeste stjerne.
Kometer er klumper af is og støv – ‘rester’ fra planeternes dannelse for 4,5 milliarder år siden. Alle kometer kredser om Solen, og mange af dem er solnærkometer, der passerer meget tæt på dens glohede overflade. Nogle af de kometer, der kredser om Solen, vises som små prikker eller striber på SOHO’s billeder – selvom ikke alle overlever den brændende passage. Mange af dem fordamper eller styrter ned i stjernen.
Omkring 85% af SOHO’s opdagelser er fragmenter af en engang så stor komet, der brød i stykker under et dødsdyk rundt om Solen, sandsynligvis for mange århundreder siden.
Når det gælder observation af kometer, har SOHO én stor fordel i forhold til alle andre: dens placering mellem Solen og Jorden. Ved at skærme for Solens blændende lys kan LASCO se områder, der ellers kun ville være synlige under en total solformørkelse.
Det er selvfølgelig ikke LASCO selv, der foretager observationerne. Den opgave varetages af en gruppe højt kvalificerede frivillige, der gennemgår billederne, så snart de er blevet downloadet. Når SOHO har sendt dem til Jorden, kan billederne være tilgængelige på internettet og klar til analyse blot 15 minutter efter, at de er taget.
