Depuis le début des opérations en 1996, la sonde de l’ESA et de la NASA, SOHO, passe son temps à observer en permanence l’énorme Soleil caniculaire. L'un de ses instruments, appelé LASCO, sert à observer l'atmosphère extérieure du Soleil (la couronne). La caméra aguerrie LASCO a également révélé une formidable capacité à détecter les petits morceaux de glace sale que nous appelons « comètes ». En septembre 2010, SOHO avait dénombré plus de 1 900 comètes, plus que tous les autres chasseurs de comètes réunis. Pas mal pour un satellite qui avait été conçu pour observer la plus proche de nos étoiles.
Les comètes sont des amas de glace et de poussière – des ‘ vestiges ’ de la formation des planètes il y a 4,5 milliards d’années. Toutes les comètes tournent autour du Soleil, et beaucoup d’entre elles sont des comètes rasantes, passant très près de sa surface brûlante. Certaines des comètes qui gravitent autour du Soleil apparaissent sous forme de minuscules points ou de traînées sur les images de SOHO – mais toutes ne survivent pas à ce passage enflammé. Beaucoup d’entre elles se vaporisent ou plongent dans l’étoile.
Globalement, 85 % des découvertes de SOHO sont des morceaux d’une comète autrefois géante qui s’est désagrégée en passant trop près du Soleil il y a probablement plusieurs siècles de cela.
Près de 85 % des découvertes de SOHO sont en fait des morceaux d’une comète qui a dû être gigantesque, déchiquetée au cours d’un plongeon mortel vers le Soleil, il y a probablement des siècles de cela. Ses fragments passent maintenant à 1,5 millions de km de la surface du Soleil quand ils reviennent du fin fond de l’espace.
Bien sûr, LASCO n’effectue pas les détections tout seul. Cette tâche revient à un groupe de volontaires extrêmement compétents qui scannent les images dès qu’elles sont téléchargées. Une fois transmises à la Terre par SOHO, les images peuvent être mises sur Internet, prêtes à être analysées, 15 minutes à peine après la prise.
